太平天國在軍事上的失敗，其中一個重要原因，就是水師的缺位。

長江中下游地區江湖密佈，水網交織，是天京最重要的錢糧物資生命線，因此需要有一支強大的水師拱衛長江。如果失去對江面的控制，太平天國的覆亡，只是遲早的問題。

太平天國前期，確實有一支龐大的水師，有專門的水師將領，如唐正財、許斌升等。從武昌到南京的千里江面，全軍大小船隻萬餘，船帆遮天蔽日。但到了後期，僅存的太平天國水師將領卻成了陸師將領，在陸地戰場上奮戰。長江上穿梭的都是湘軍水師與西方列強的武裝輪船，江面被封鎖，天京成了一座孤島。

太平天國的水師，到底經歷了什麼，以至敗得如此徹底，完全退出了戰場？或者可以從水師最高統帥，後來封航王的唐正財的經歷上找找原因。

唐正財，又名唐正才，湖南道州人，又有一說是永州祁陽縣人。他外表粗獷，長了一把大鬍子，人稱唐鬍子。靠在長江兩江兩湖之間販賣木材、大米為業。因為經常在船上的緣故，精通水性，力氣又大，善使大刀，還有一手搭架浮橋的好本領。生性又豪爽好客，喜愛結交朋友，長江上不少商船水手和他關係都不錯。

1852年，太平天國大軍入湖南，向益陽、嶽州進軍。湖北巡撫常大淳受命在嶽州沉船堵塞洞庭湖與長江江面，唐正財的運米船剛好來到，因而困在嶽州不能透過。

當年十一月初，太平軍攻克嶽州，派人四出向老百姓“講道理”，就是傳播反清思想和“太平天國小天堂”的美好願景。據說唐正財就是聽了“講道理”之後，幡然大悟之後投奔。剛好東王楊秀清招募水手，唐正財不單自己來，還利用個人關係帶來了滯留在嶽州的成千上萬糧、鹽船水手！楊秀清自然大喜！唐正財會操船，又能招募與統領水手，正是太平軍最需要的人才！唐正財被封為典水匠，職同將軍，大小船隻，皆歸調遣。太平天國也有了自己的水師，總計約2萬餘人。

十一月十三日，太平軍克漢口、漢陽，開始圍困武昌。但長江、漢江風波險阻，為方便部隊調動，唐正財奉東王之命，發揮自己的長處，跨兩江建了四座浮橋，打通武漢三鎮，同時切斷武昌運輸線，城中計程車氣因此大受打擊。十二月四日，武昌被攻克，常大淳舉家自殺。楊秀清也將水軍分為前、後、左、中、右五軍，仍令唐正財統領。

1853年2月，太平天國放棄武昌，全軍水陸並進，萬餘艘船隻載運將士及老幼家眷、貯運糧食物資，一路沿江以下，攻破金陵，定都天京。唐正財被封恩賞指揮，再加恩賞丞相，不過太平天國的“恩賞”其實是不值錢的玩意，要多少封多少。到了九月，總算從原來的將軍升一級到殿左五指揮，提督水營事務。唐正財於天京儀鳳門外築水營，管理調遣上行下行的舟船。

當時清軍的綠營長江水師衰廢日久，根本不是太平天國水師的對手。太平軍下取鎮江、揚州，上徵安徽、江西、兩湖各省，糧草物資源源不絕從長江運輸進天京。清軍雖然在天京城下有江南、江北大營，但始終無法圍困天京，原因就是有水師的存在，這個時候可以看成是太平天國水師的全盛時期。

但水師的隱憂，此時已經出現。首先，洪秀全、楊秀清對水師根本就沒有多大重視，視之為陸師的輔助，並不是獨立的兵種。這從唐正財的職級上就可以看出來，雖然統領水營，但級別只是將軍、指揮，上邊還有檢點、丞相。當時太平天國王府裡邊，很多做著各種雜務工作的人，都是“職同將軍”。如東殿（東王府）的參護，也就是牌刀手，職同將軍，有一千六百人之多。一堆負責楊秀清出行的各種典官，如典東輿，典東馬等等，也是職同將軍。甚至楊秀清身邊負責舉旗的大旗手“職同檢點”，比指揮還高一級！

第二點，唐正財此人，可以說是一流的行政管理人才，但並不是合適的作戰統帥。水師的船雖然多，但絕大部分都是民船，船況參差不齊，有些還是被清兵鑿沉堵塞航道後撈起來修復再用的。唐正財並沒有對船隻進行分類，戰鬥一來就全部變戰船，要運兵、運輜重就全部變兵船、運輸船。這些船新舊不一，大小不一，航速吃水不一，堅固程度也不一樣，根本就不適合編在一起作戰。水師更沒有進行陣型、作戰方面的訓練，水手多數只懂駕馭船隻，不懂得如何水戰，打起來完全就是靠船多，搞“艇海戰術”。

其實太平天國裡邊有一個人，比起唐正財更適合率領水師，這個人就是原來天地會“往來茭塘一帶，出沒無常”的艇軍首領羅大綱。可是，羅大綱到了太平軍後，卻是任命為左二軍軍帥，成了陸軍將領，不得不說是一大遺憾。

最後一點，水師有自己的船廠，但一般只是對船隻進行修復，較少建新船，補充的速度遠低於戰損的速度。這也是因為船廠缺乏做船的原材料——木材。並不是所有的木材都適合造船，當時堅固造船木材的供應地兩湖、江西得而復失，供應斷絕。天京城內大建王府官署又要用木材，留給水師的，能有多少？

1854年六月，清朝廣東水師副將吳全美從廣東帶來了一批紅單船，紅單船本來是海商用船，所以船大堅固，安裝火炮二三十門，火力猛烈，船上舵工、水手都是父子兄弟，不會鬧矛盾，一遇敵就合力向前。太平天國水師的那些民船根本就不是對手，天京糧道也因此堵塞，與江對岸聲聞不通。

為對付紅單船，唐正財奉東王命令，造木排，在木排上列樓櫓城牆，排布槍炮，號為龜船。同時也在船廠仿清軍船式造專門的戰船，教健兒習水戰。但缺乏木材的頑疾不除，百般經營，都無濟於事。

更何況 ，太平天國水營最大的威脅，不是這些紅單船，而是曾國藩的湘軍。

曾國藩從建立湘軍起就很重視水師，親自寫下《水軍得勝歌》來進行水師教導。湘軍水師統領，如彭玉麟、楊嶽斌（楊載福）等，日後都是官至總督，成為位高權重的封疆大吏。

湘軍與太平軍水師之間的戰鬥，一開始就大戰不斷，靖港和湖口兩戰，湘軍水師均大敗，後被分割為長江和內湖兩部分，曾國藩兩次都想自殺。但太平軍的損失也很大，尤其從嶽州到九江一路的潰敗，船隻被焚數以萬計。要命的是，湘軍損失雖然大，但他們在湖南、江西等地擁有眾多造船廠，資源豐富，可以製造、維修船舶，補充戰損，太平軍方面則是越打越少。

湖口之戰後，翼王石達開也看出水師的問題，準備開始一項龐大的造船計劃。但1856年，天京事變之後，東王死，翼王走。支援水師建設的兩個人都不在了，唐正財更加孤掌難鳴。

1857年秋天湖口再戰，湘軍外江、內湖水師會合夾攻，太平軍水師僅剩的一千多條戰船被全部燒燬。到了11月中旬，湘軍水師和吳全美統領的長江下游清軍水師匯合。至此，太平軍基本喪失了對長江的控制權，僅餘的舟船也轉隸各省、各將領，唐正財成了一無所統的光桿司令。

1858年夏天，洪秀全恢復五軍主將制度，唐正財正式轉隸前軍主將陳玉成麾下，賜爵量天福，徹底變成了陸師將領，之後隨陳玉成轉戰各地。

1862年四月，陳玉成被苗沛霖出賣，旋遭清廷殺害。唐正財迴歸天京，太平天國王爵開始濫封，他也被封為“殿前濟川涉遠頂天扶朝綱航王撐千歲”。

“濟川涉遠”“航”和“撐”，明顯與他之前統領水師的經歷有關，但此時的水師統帥已經成為陸師將領，看著這種王號，不知唐正財的心情如何？

航王之後成為天京朝官，忠王李秀成合十四王的雨花臺大戰，攻曾國荃大營四十六日不克，航王也在軍中。1863年九月，淮軍李鶴章、劉銘傳等率大隊進逼無錫，李秀成派唐正財前往救援，遇敵於大橋角等地，酣戰五日，戰局不利，11月10日，於東亭交戰，唐正財當先衝鋒陷陣，力戰而亡。