時勢欲來英雄乘，順而應之自可成。百戰長驅入京府，社稷望眼幾欲成。

這兩句詩出自李者也的《自成》，描寫了李自成當時深得民心。俗話說得好，得民心者得天下，正當飽經幾十年苦難的老百姓們以為，他們的生活可以隨著朝代的更替轉變時。

李自成的皇位還沒有坐滿兩個月，便被清軍與吳三桂大敗。在這首詩的後半部分，作者又巧妙的寫出了李自成失敗的原因，號稱傭兵百萬的他卻在10萬清軍面前慘敗，就是由於對戰略判斷的侷限性所導致。最終，李自成的揭竿起義還是同大部分的農民起義一般以失敗告終。回想整個歷史長河中的朝代更迭，農民起義成功的只佔極少數。所以，李自成的失敗倒也算意料之內。

據悉，在李自成出生的時候，他的父親曾夢到一個黃衣人來到家中，暗指皇帝。於是，黃娃子或是黃來兒就成為了他的小名。其實，這種自欺欺人的手法在歷史上早已屢見不鮮，每個成就大事的人總會為自己編造一個傳奇的身世。因為，當時大家也正好吃這一套。

李自成出生的時候正趕上明朝末期，內憂外患的大明王朝已經搖搖欲墜。在內一方面有朝政上的積弊；另一邊連年大旱，百姓溫飽成問題。在外清軍早已經蠢蠢欲動，隨時有可能破關而入。從小家庭貧困的李自成，還學習了一下明太祖朱元璋，選擇進入寺廟中混口飯吃。之後，隨著父母逐漸去世，長大後李自成還俗離開了寺院。

為了討生活，李自成前去驛站當起了驛卒，在那個時候，能有份工作已經算不錯了。不過，他的運氣並不好，拿不出錢的朝廷為了節約開支，先後對驛站進行了改革，到最後甚至取消了驛站。沒有了工作的李自成，又因為在家鄉犯了事，只好前去投軍。

果然，像李自成這種人走到哪裡都不得消停，很快他又殺了上司在軍中起事。直到崇禎六年（1633年），李自成率領自己的部下投靠了闖王高迎祥，成為了闖王部下的闖將。並且，這個高迎祥還是李自成的舅父，看來他還有點走後門的意思。沒過幾年，李自成等來了自己晉升的機會，高迎祥戰敗被斬，他從闖將變為了新任闖王。

當時的明朝已經不具備處理各路起義軍的能力，相反到是越剿越盛。李自成在謀士李巖的建議下提出了“均田免賦”，目的就是為了收攏民心。百姓們還為其編造了民歌“迎闖王，不納糧”，這下大家都知道了有一個不用他們納糧的好領導，自然支援李自成的人也就越來越多。等到他佔領陝西省後，於崇禎十七年（1644年）正式在西安稱帝，國號為大順。

就在同一年，李自成一路高歌猛進攻破了京城。隨著崇禎帝在景山自縊身亡，大明王朝徹底宣佈滅亡。雖然剛剛進入京城的時候，李自成就已經規定了不允許部下燒殺搶掠。但好像並不起什麼作用，大順軍開始在城內四處掠奪財寶，就連李自成他自己也開始享受皇位帶來的榮華富貴。

但好在這時的李自成還沒有昏過頭，知道駐守山海關的吳三桂極其重要，多次寫信進行拉攏。可對方都不為所動，一怒之下的李自成率兵大敗吳三桂。恰恰因為這樣，將吳三桂推到了多爾袞那一邊。正所謂兵不在多而在精，李自成雖然號稱傭兵百萬，但面對有精兵十萬的多爾袞還是無可奈何。

在京城僅僅待了一個多月的他兵敗如山倒，一路逃到了南方。可能李自成也想不到自己前前後後征戰了十八年之久，僅僅只換來了幾十天的皇位。辛辛苦苦這麼多年，終究還是做了清軍的“打工人”。

一路敗亡的大順軍經過湖北九宮山，親自率領部下探路的李自成竟被當地農民武裝殺害。不過，人們似乎不太願意相信這個結果，東征西討十多年的闖王隨隨便便就被幾個農民殺害，好像有點太戲劇性了。所以，此後有關李自成的真正去向也成為了謎團。

有人說在戰敗後，李自成難以接受大起大落自縊而亡，但可能性並不大；在一本叫做《荒書》的古籍中寫到，李自成同一位叫做程九伯的人搏鬥，慘遭他人偷襲而亡；甚至還有說法，稱闖王在兵敗後再次出家為僧躲避追殺或是回到自己老家歸隱起來了。總得來說，李自成的失敗還是可以預料到的，自身階級的侷限性就已經註定失敗，這一點同樣也是其他朝代農民起義軍所存在的問題。