1944年9月，貝里琉島戰役打響，一個名叫劉易斯·巴塞爾的美軍下士，成為這場戰役中第一個獲得榮譽勳章的美國士兵。一名被他營救過的戰友，在戰後將他的故事講述出來，讓後世知道在那些日子，貝里琉都發生了什麼。

進攻之前，美軍啟動了“和棋二號行動”（Operation Stalemate II）。為有效消滅日軍，減少自身傷亡，登陸前十天，美國戰機接連不斷地對島嶼進行無差別轟炸。登陸前兩天，又用艦船重炮對島嶼進行又一輪大轟炸。如此頻繁的轟擊下，美軍認為不可能還有人能夠存活下來。美國情報單位同意這個觀點，認為日軍的反抗將會十分微弱，甚至認為美國大兵登陸之後，幾乎遇不到抵抗。

但巴塞爾和他的戰友們卻並不認同這種說法，他們認為貝里琉之戰絕不會打得十分輕鬆，也許會無比艱辛，敵人精心準備了好幾個月，肯定早已摸透了美軍的戰術，因此他們絕不會這麼輕易被打垮，他們就藏在看不見的堅固堡壘之中，等待著美軍上岸，然後毫不留情的擊殺所有來犯之敵。

事實上，巴塞爾的想法沒錯，日軍指揮部早就意識到美軍若要進攻，勢必會憑藉軍工優勢對貝里琉狂轟濫炸，於是用幾個月的時間做準備，打造無數個隱蔽暗堡，將迫擊炮和火炮隱藏在兩千兩百碼外的地方。另外，日軍還建立了反戰車壕，在加羅林群島埋下數不清的地雷，海灘沿岸也布好密密麻麻的有刺鐵絲網。

除此之外，日軍還設定了大量“蜘蛛陷阱”，用椰子樹做成機槍陣地群，藉此迷惑美軍，吸引美軍火力的同時，對美軍進行迂迴襲擊。

這一切佈置，歸功於日軍指揮官中川州男大佐，此人是個事務主義者，很有戰略頭腦。在日軍偷襲珍珠港，美軍宣戰之後，他就意識到最終日本與美國將有一場生死之戰。當然，他的觀點是悲觀的，認為以日本的國力和軍力，幾乎不可能是工業第一強國美國的對手，但為了可以最大殺傷美軍，保全本土的安全，他仍舊選擇與美軍展開大戰。

開戰之前，中川州男大佐清清楚楚地知道，美軍一定有辦法登陸，是無論如何也阻擋不住的，那就讓美軍登陸，等到美軍的雙腳到了陸地上，日軍就可以發揮長處。

聰明的中川州男大佐安排一小部分日軍與美軍在海灘交戰，讓美軍誤以為日軍的戰鬥力已經不行，繼而放心大膽往縱深處大踏步。當然，這一小部分日軍士兵勢必也要成為活靶子，不會有人倖存。而其餘日軍精英部隊則在內陸等候，僅在烏穆爾布羅格爾高地，就有多達五百個隱秘的暗堡。

如中川州男大佐預料的一樣，美軍指揮官果真中計。接著，嚐到勝利甜頭的美軍遭到殘酷打擊，始料不及的襲擊，讓美軍損失慘重。

日軍神出鬼沒的襲擊方式讓與美軍聯合作戰的英國高階將領威廉·士林認為這是一場“史上最嚴峻的戰鬥”。中川州男大佐的第十四師團印證了這個說法。這個師團中，大部分日軍都是經過多年戰鬥的老兵，他們的戰鬥精神異常的頑強，並且腦海中被灌輸一個重要且錯誤的觀念：日本人生來優秀，而美國士兵則都是少爺，是一群好吃懶做的傢伙，優秀的日本人毋庸置疑會戰勝這些低等人。

這場戰役的倖存老兵富田小八郎在戰後接受媒體採訪時，告知記者，當時每個日本士兵手裡都有一本名為《戰陣訓》的小冊子，第一句話就是“一個人不想被人瞧不起，就必須變得強大。”每個日本士兵將這本小冊子視為至寶，經常用上面極其勵志的語言激勵自己，其中還有一段寫道“作為優秀的日本軍人，活著就不能接受被俘虜囚禁的侮辱，理當以忠孝赤城之心勇往直前，雖死猶生！”

事實上，就連中川州男大佐，也迷信這本小冊子上面說的話。他知道守軍沒有任何退路，因此根本沒有制定逃生的計劃。四十六歲的他，在日本發動侵華戰爭後，曾因為功勳卓著，先後得到九次表彰，這次作為貝里琉的指揮官，他在離開家的時候，早就寫好了遺書交給妻子，說好了這次分開，將是永別。

得當的安排和指揮，使得登陸後的美軍傷亡慘重，但與此同時，日軍也付出了不小的代價。

故事重回到劉易斯·巴塞爾下士這裡。登陸作戰開始後，巴塞爾跟隨戰友搶灘登陸，未遇到任何抵抗。

然而就在他想要喘口氣時，突然炮聲大作，日軍的重炮襲來，他緊忙跳到一個坑中掩護，眼見著同袍兄弟被炸得四分五裂。一個被炸斷右手的美軍士兵倒在坑邊，他拼死將那個士兵拖進坑中，直到炮擊結束時，那個士兵因為失血過多而奄奄一息。

從坑中爬出來後，他看到滿地的殘肢斷臂，耳中聽到的也只有痛苦的呻吟。重新修整時，有個名叫丹·羅拉計程車兵跟大夥講述日本人抓到俘虜後，對俘虜施刑的殘酷刑罰。因此，所有人的情緒都很激動，揚言見到日軍就地處決，不給這些黃面板的土撥鼠任何生還的機會。

一個小時後，傳來新的作戰命令，倖存的戰士們開始新一輪進攻。日軍的機槍從灌木林中射出，讓人根本分辨不清他們的具體方位。又有大約200人中彈身亡，陸戰隊少尉傑克·金伯帶來了噴火器小隊前來支援，火焰噴射器朝著任何可疑的地點噴射凝固汽油，許多渾身冒火的日軍從暗堡中衝出來，隨即被擊斃。

有些已經燒成火人的日軍在死前，還要拉響手榴彈企圖跟美軍同歸於盡，造成不少美軍士兵被手榴彈碎片所傷。所有人都難以置信，是什麼驅使日本士兵有這樣可怕的精神。

有個後背冒火的日軍士兵在跳出暗堡後，朝著巴塞爾的方向丟過一顆手榴彈，巴塞爾眼疾手快，撿起手榴彈丟了回去，救了自己和身邊三個士兵的性命。

那個日軍士兵在地上翻滾，試圖讓火焰熄滅，噴火器小組朝著他噴出一團火焰，立即將他燒成火人。

然而，巴塞爾並不是每次都被幸運之神眷顧，在第三天的作戰中，他的胸口被手榴彈碎片擊中，軍醫對其進行救治，但因為碎片傷及內臟，劉易斯·巴塞爾下士英勇捐軀。他的遺體被裹上帆布，捆綁一顆炸彈，送入海里下葬。

由於其勇敢的表現，戰後他被追贈美國表揚英勇最高等級的獎章——榮譽勳章。他成為第一個在貝里琉戰役中被授勳的人。