在我國的歷史上，封建王朝的各朝各代基本都會實行“重農抑商”的政策，但五千年下來，總還是有些大能之人能夠在商業上做到極致，成為大名鼎鼎的富商，而明代的巨賈沈萬三就是其中之一。

相傳沈萬三有一個聚寶盆，放銀釵進去就會生出來無數的銀釵，放銀元寶進去就會生出無數的銀元寶，因此沈萬三迅速發家成為富可敵國的超級富豪。

他富到什麼程度呢？大約在公元1364年前後，那時朱元璋已經接連攻破了陳友諒與張士誠的勢力，統一了江南地方，並且自稱為“吳王”，決定定都南京。但當時的南京城還比較小，於是他決定擴建南京，將它打造成一個符合皇家生活的大城市。

但當時的朱元璋還要北伐攻元，加上連連打仗，朱元璋雖然名為吳王，實際上手頭卻並不富裕。因此，巨賈沈萬三就主動請纓修築從聚寶門一直到水西門一段的城市，並且攬下了包括橋樑、水關、府邸等等工程。

當時很多負責監察的官員知道沈萬三很有錢，就常常故意去找麻煩，撈油水。但即便如此，沈萬三還是靠著巨量的財富，一面將這些貪得無厭的官吏打發了，一面將自己“承包”的地段建設得十分輝煌大氣，而且比皇家負責的還要快還要好。

後來，朱元璋在戰場上又取得勝利，沈萬三甚至還直接提出用自己的百萬兩黃金來犒賞三軍，直接越權，導致朱元璋龍顏大怒，收了沈萬三的家產。

根據專家分析，沈萬三被抄家後的所有家當，換算到現在大約為20000億人民幣左右！假設一個人一秒鐘點一張100元的鈔票，就算他每天不眠不休地點鈔，一天也只能點864萬元左右，而20000億人民幣需要一個人不眠不休點635年才能點完。

而且沈萬三一生仗義疏財，幫助鄉里鄉民們做了很多公益性質的建設，如果把他之前做過的所有貢獻全部算起來，沈萬三一生的所有財富最高可能達到了10萬億人民幣！相當於一個人從先秦時期就開始數鈔票，一直數到現在還沒能數完！

1.墾殖說：在很多史料上都由關於沈萬三發家的記載，而其中記載最多的，就是沈萬三所在的沈家是透過常年耕作，不斷賺錢買田，買田種地，種地賺錢，週而復始，致使沈家田地遍佈天下，進而成為一代巨賈。

2.分財說：在《周莊鎮志》當中有記載，“秀之富得之於吳賈人陸氏，陸富甲江左…盡與秀”，沈萬三的別名就叫沈秀，這句話的意思就是，沈萬三有幸結識了富商陸氏，陸氏是江南第一富商，陸氏死後就將自己的錢財贈予了沈萬三，沈萬三從此發家。

3.通番說：根據《吳江縣誌》記載，沈萬三之所以能夠發家，是因為他們做海外貿易，跟各地番邦做生意，慢慢地累積財富進而越滾越大，最後才成為了一代鉅富的。

而現在，最為人認可的，其實是這三種假說的綜合，沈萬三一方面世家耕種完成了資金的原始積累，讓他的地位水漲船高進而得以結識當時的江南首富陸氏，獲得了一大筆錢的沈萬三一方面不斷擴充自己所擁有的田地，一方面開始做海外貿易，三者結合之下，沈萬三才得到這普通人幾十幾百輩子都賺不到的錢財了。