契丹族是中國古代遊牧民族，發源於中國東北地區，採取半農半牧生活。

由於金帳汗國自13世紀至15世紀長期是歐洲的霸主，而蒙古人稱中國北方為契丹，後該詞泛指中國。在一些國家的語言例如俄語中至今猶稱中國為“契丹”。在俄語、希臘語和中古英語中把整個中國稱為契丹（讀音分別為Kitay，Kita1a，Cathay），在穆斯林文獻中常把北中國稱為契丹（Khita，Khata），相傳哥倫布航海的目的就是找尋傳說中的契丹。

早期分契丹八部， 唐初形成了統一的大賀氏聯盟。唐太宗以後，唐置松漠都督府，賜姓李。大賀氏聯盟瓦解後，契丹人又建立了遙輦氏部落聯盟，依附於後突厥汗國。

天寶四年（745年），後突厥為回紇所滅，此後百年間，契丹人一直為回紇所統治。

唐末，契丹首領耶律阿保機統一各部，於後梁開平元年（907年）即可汗位，神冊元年（916年）稱帝，國號契丹。大同元年（947年）遼太宗改國號為遼，統和二年（984年）又改稱大契丹；鹹雍二年（1066年）復號遼。

天慶五年（1115年），女真族建立金朝。在金軍的進攻下，遼朝於保大五年（1125年）滅亡。西遼延慶九年（1132年），耶律大石稱帝，史稱“西遼”，又稱“哈喇契丹”，成為當時中亞地區的強國。

西遼於金興定二年（1218年）為蒙古所滅。契丹人髡髮，服裝通常為長袍左衽，圓領窄袖。契丹人住所為氈帳，皇帝的御帳稱為捺缽。

蒙元時期，元朝為統一中國，開疆闢壤，動員契丹兵馬參加滅金、滅南宋的戰爭。契丹人也對女真亡其國十分不滿，遂積極參戰，而且屢建戰功。

從地域來看，蒙元時期的契丹人主要部分仍分佈在故地，即今內蒙古的赤峰市、通遼市和遼寧、吉林一帶。

但隨著蒙古人破西夏、滅金、降高麗、平大理、亡宋、西征等戰爭的進行，部分契丹人被徵調出征，離開了上述地區，開始遍佈整個中國，甚至遠至朝鮮、中亞和西亞地區，他們有的被安排在各地駐防，有的留在當地做官並定居下來。契丹人逐漸融入了其他各民族，還有少部分演變為今日的達斡爾族和雲南的本人。