殉葬制度自古即有，而活人殉葬尤為盛行之際是在殷商時期，尤其是在君王之中，他們死後要把很多的生前物件全部帶走，當然也包括很多的美女妻妾。考古專家發現，在商王大墓中發現有164具殉葬者的骸骨，經驗證，她們都是年輕的女子。這種殘忍的制度，在清朝時期有所收斂，那麼她作為努爾哈赤晚年寵愛的妃子，為何會成為殉葬的第一人選？
清太祖努爾哈赤，建立了後金，為皇太極成就帝位，鋪下名路的一代雄主。這個威猛的男人，一生有許多女人，史上記載的就有16個，其他沒有記載的不知凡幾。但隨著這個男人在歷史上留下濃墨重彩的女子只有兩個。一個是葉赫那拉·布喜婭瑪拉，即東哥，一個讓努爾哈赤求而不得的女人。另外一個是努爾哈赤的大妃烏拉那拉·阿巴亥，從她12歲起就一直陪伴在努爾哈赤身邊，直到努爾哈赤去世之前，也只讓她一人隨侍在旁。甚至因為她，而讓皇太極繼承汗位有了很大的變數。
公元1590年，也就是明萬曆十八年，烏拉部都城，烏拉部主滿泰家裡迎來了一個新生命，她就是阿巴亥。阿巴亥既是滿泰的親女，也是布佔泰的侄女，是烏拉部裡的璀璨明珠。
公元1593年，明萬曆二十一年，對於努爾哈赤的起兵，葉赫、烏拉等九部聯合在一起對付建州的努爾哈赤。兩方爆發了一場大戰，雖然烏拉部等九部聯合在一起，但是卻根本不是建州部的對手。在這場戰爭中，烏拉部等九部得到的結果就是被努爾哈赤打得大敗，元氣大傷。烏拉部的布佔泰更是被活捉俘虜，監禁了三年才被釋放。
阿巴亥7歲的時候，她的父親滿泰在一次意外事件中被殺，小小的阿巴亥從此沒有了父親。她的叔叔布佔泰繼承了滿泰的部主之位，理所當然的也收養了阿巴亥。
五年後，阿巴亥十二歲，在各部中威名赫赫的努爾哈赤，毫不費力的地滅了哈達部。已經十二歲的阿巴亥，已經長的很漂亮了，丰姿貌美，而且頗有機變。也許很多人會質疑，十二歲的小姑娘是否真的會長的多麼漂亮。但是按照草原人喝牛奶，吃羊肉這種生活特性，發育還是挺早的，所以應該還是長開了的。
烏拉部部主布佔泰，為了能保住烏拉部的地位，然後不至於如哈達部那樣被努爾哈赤消滅，所以布佔泰便想到了與建州女真聯姻。布佔泰先是將自己同父異母妹妹滹奈先前嫁給了努爾哈赤的同母弟弟舒爾哈齊，後又把貌美聰慧的侄女阿巴亥嫁給了努爾哈赤。
那個時候的努爾哈赤已經四十三歲，家中有了七位妻妃，而阿巴亥卻只有十二歲。這樣一種情況，放在現代來看，其實是有些可笑的，但是在當時卻是極為正常的事情。就這樣，年僅十二歲的阿巴亥，被自己的親叔叔布佔泰親自送到建州女真的費阿拉城，與努爾哈赤完婚。
兩年之後，皇太極的生母葉赫那拉。孟古哲哲去世，努爾哈赤將阿巴亥冊為大福晉。阿巴亥年紀幼小，在各妻妃之間也沒有資歷，同時也沒有給努爾哈赤孕有孩子，就這樣被努爾哈赤冊為大妃，是很意外的一件事情。按照我們現在來看，努爾哈赤有可能是為了建州與烏拉部之間的關係考慮，但看他後來對阿巴亥的獨寵，更多的應該是對她的寵信。
1605年到1614年之間，阿巴亥給努爾哈赤生下了三個兒子。但同樣是在這個時間，阿巴亥的叔叔布佔泰終於為了葉赫老女東哥和努爾哈赤作翻了臉，拿箭射了自己正懷著孕的媳婦。布佔泰的妻子，是努爾哈赤的第四個女兒，和碩公主愛新覺羅·穆庫什。於是努爾哈赤滅了烏拉部，不過阿巴亥是個聰明的女人，在這種情況下下仍然穩坐大福晉的寶座，她所生的三個兒子，因嫡出因素，努爾哈赤將八旗軍隊中的三旗交給他們分別掌管。
後金天命十一年，努爾哈赤去世，阿巴亥也在諸大貝勒的逼迫下，自盡給努爾哈赤殉葬，那年阿巴亥才37歲。
順治帝登基，多爾袞為攝政王，追尊其為皇后，諡號為“孝烈恭敏獻哲仁和贊天儷聖武皇后”。順治帝親政後，以多爾袞曾圖謀篡位為由，開除了多爾袞的宗籍，並將阿巴亥的諡號取消，其神牌也從太廟撤出。
清史記載阿巴亥：“天命十一年七月，太祖有疾，浴於湯泉。八月，疾大漸，乘舟自太子河還，召大妃出迎，入渾河。庚戌，舟次靉雞堡，上崩。辛亥，大妃殉焉，年三十七。同殉者，二庶妃。”但阿巴亥殉葬一事，卻有一個備受爭議的地方。就是她的死，真的是努爾哈赤下命，還是被以皇太極為首的諸大貝勒逼迫的。
阿巴亥的死，史書上有記載，是被努爾哈赤殉葬而亡的。在滿洲的殉葬制度中，一直以來殉葬的都是沒有子嗣的妾室，很少的時候才會讓沒有子嗣的嫡妻殉葬。可是阿巴亥既是努爾哈赤的嫡妻，又為努爾哈赤生下了三個兒子，殉葬的事情照理來說不應該發生在她的身上。
第一種說法，就是被想要登汗位的皇太極聯合諸大貝勒逼死了。由於去世前努爾哈赤沒有明確身後的繼承人，所以皇位的繼承變得波譎雲詭，宮中一度盛傳努爾哈赤的傳位遺詔之說。最終皇八子皇太極在眾貝勒的推舉下繼承汗位。
正常來說誰繼承皇位阿巴亥都是嫡母，應該影響不大，但是阿巴亥一直為自己的兒子多爾袞謀求皇位，這讓皇太極非常警覺，皇太極也害怕阿巴亥手中握有努爾哈赤傳位多爾袞的遺詔，如果那樣，皇太極的繼位將是非法的。因此皇太極隨即搶先丟擲了所謂的“努爾哈赤遺命”即讓阿巴亥殉葬。
同時皇太極以阿巴亥的兩位幼子多爾袞和多鐸相威脅，阿巴亥為了保全兒子，只能赴死。最終阿巴亥選擇了自縊。但是這種說法，其實是站不住腳跟的。皇太極當時勢力強盛，多爾袞低他很多，如果真傳給多爾袞，多爾袞壓不住諸大貝勒，最後造成的只可能是後金的分裂。
第二種說法，對於阿巴亥被殉葬，史書給出的原因是這樣的。《清太祖武皇帝實錄》：“帝后原系葉赫國主揚機奴貝勒女，崩後復立烏拉國滿泰女為後。後饒丰姿，然心懷嫉妒，每致帝不悅，雖有機變，終為帝明察所制。留之恐為國亂，預遺言於諸王曰：俟吾終，必令殉之。”
也就是說阿巴亥雖然長的漂亮，但是嫉妒心很重，讓努爾哈赤很不高興。再加上她做了一件事情，讓努爾哈赤覺得留下她對國家來說，是一場禍事，因此讓她殉葬。但是這場禍事，到底是什麼，卻沒有說清楚。後世人較為認同的，便是這件事很有可能指的就是，阿巴亥與大貝勒代善之間的存在私情。這件事情後來，被小福晉德因澤知道了，德因澤為了推翻阿巴亥，因此去努爾哈赤那兒告狀。努爾哈赤派人調查，發現的確是事實。
那個時候代善手中的權利很大，努爾哈赤如果要處置他，絕對會引起戰亂，因此找了個私扣銀錢的罪名，革去了阿巴亥的大妃之位。阿巴亥就這樣帶著兒子，在一個偏院中過起了艱苦的生活。不僅吃食不濟，連飯也要自己煮。後來努爾哈赤生病，才又將她召回，恢復大妃之位。而之所以恢復其大妃之位，就是為了後來讓她殉葬。
按照滿洲習俗來看，父死子承。兒子繼承的不僅是父親的權利，還會接受父親的女人。阿巴亥嫁給努爾哈赤的死後，年僅十二歲，努爾哈赤比阿巴亥大了三十多歲。也就是說，努爾哈赤就算活到七老八十，阿巴亥仍然還有很大一段時間要走。她身下有三個兒子，註定會被努爾哈赤的幾個兒子猜忌。努爾哈赤活著還好，努爾哈赤死後，日子絕對不好過。所以在這種情況在之下，她必須給自己和兒子謀取一個後路。而代善就是最好的選擇，首先有權，其次又是大貝勒，最有可能繼承汗位，所以阿巴亥很有可能出於這種目的，與代善有了私情。
不管怎麼樣，到底事實的真相是什麼，還是需要更多的文獻資料來研究。畢竟後來很多的作品和影視都會根據主角的不同塑造不同的人物性格，這也要求我們看待任何事情都需要多個角度。