1874年，英國派出以柏郎上校為首的探路隊，在近二百人的武裝士兵護送下，探查緬滇陸路交通。英國駐華公使派出翻譯馬嘉理南下迎接。1875年1月，馬嘉理到緬甸八莫與柏郎會合後，他們在未得到中方許可的情況下，向雲南邊境進發。2月21日，在雲南騰越地區的蠻允附近與當地的少數民族發生衝突，馬嘉理與數名隨行人員被打死。次日以柏郎為首的英國探路隊又在班西山被阻，這兩起案件合稱“滇案”。滇案發生後，雲貴總督岑毓英拖延矇混，致使事件第一時間沒有得到妥善處理，英方反應強烈，幾至開戰。
最終在英國人的壓力下，清廷被迫簽訂了《煙臺條約》。滇案在交涉中，英國駐華公使威妥瑪提出了要派人到英國賠禮道歉的要求，李鴻章便向朝廷推薦了郭嵩燾。據此，英國人赫德有建議既然派使到英國道歉，不如派出公使常駐英國，清廷接受了這個建議，遂任命郭嵩燾為首任駐英公使。
本文根據《晚清官場洋大人》改寫
郭嵩燾被任命為駐英公使後，李鴻章立即給郭嵩燾寫了封信，並要他火速北上，說明因“威使調集兵船多隻，恫嚇要挾，所求各事，勢難盡允。且滇案正文尤無妥結之法，即我以為妥，彼仍必多方吹求。惟賴明公到津後會商開導設法挽回，俾無決裂，大局之幸。”[1]要他儘快參與處理滇案交涉。
郭嵩燾一向自視甚高，看到朝廷在滇案這個棘手的中外事件上對自己寄以重望，甚為激動，星夜兼程北上於11月末趕到北京。
郭嵩燾進京後，按慣例應當儘快向兩宮皇太后請安，但此時同治帝新喪。吏部尚書協辦大學士寶鋆給他提建議說，皇帝剛去世，太后正在悲痛之中，最好等皇帝葬禮百日後再去請安。但是郭嵩燾的同年、協辦大學士兵部尚書沈桂芬卻認為，郭嵩燾既然已經進京，當應趁太后悲痛之時前去請安，更顯得人情事理。聽了這些建議，郭嵩燾認為，請安還是應該早些好。
1876年元旦剛過，郭嵩燾先到九卿朝房報了到，然後到軍機處拜見了恭親王奕訢等人。拜見時，恭親王說郭嵩燾乃南書房舊人，不必拘以禮節，並問了郭嵩燾的一些情況，仍然誇讚郭嵩燾是一個懂洋務的人，還對寶鋆和沈桂芬說，此人洋務實在精透。[2]
隨後，郭嵩燾在六阿附的引領下，拜見了兩宮皇太后和剛剛入宮的光緒帝。郭嵩燾代表大清出使西方這一破天荒的大事便定下來了。
向西方派出公使，畢竟是前所未有之舉，該怎麼前往？到英國後又該怎麼辦？什麼時候去？郭嵩燾徵詢總理衙門意見，但總理衙門此時也沒有個準確安排，只是估計大概要到滇案結束時才方便前往，這樣籠統的答案，讓郭嵩燾還真是一頭霧水。在他剛進京之時，他曾經拜訪過總稅務司赫德，向他請教出使英國的意見，赫德認為，應該早一些動身前往英國，即便滇案一時難以了結，但是出使英國並非完全是為了滇案，重要的是以中國公使的身份出使英國，英國有了中國公使，更方便處理兩國事務。赫德還說，英國對華並無領土野心，只求雙方互惠。郭嵩燾想從赫德處探聽英國方面對於滇案的看法，赫德說，現在英方最大的不滿是中國處理該案之敷衍塞責，以及拖延與不公。[3]
1875年時的騰越古城
對於出使英國，郭嵩燾還詢問赫德什麼時候前往較為合適。起初，赫德認為應該在滇案結束前前往英國，郭嵩燾非常贊成赫德意見。但是，赫德對郭嵩燾出使英國又有一種疑問，會不會只是到英國道歉，然後就回來。對此，總理衙門給予了堅定的回答，郭嵩燾是駐英公使，要常駐英國。
在赫德的關注中，向英國派使又發生了新的變化。1876年10月7日，從上海返回北京途徑天津的赫德接到總理衙門來信得知，告訴他說，許鈐身將不再去英國，而改任駐日公使，將派劉錫鴻與郭嵩燾一同出使英國。這正是赫德所期待的，不知道什麼原因，他對有些保守的許鈐身總有一種說不清道不明的牴觸情緒。
清廷做出這個人事變動後，郭嵩燾即在等待著出使的日期。11月9日，赫德給郭嵩燾寫了一封信，祝賀他成為駐英公使，並請郭嵩燾代為轉交他寫給金登乾的一封信，當然，也要求金登幹在郭嵩燾使團抵英後予以協助。
1876年12月，郭嵩燾使團踏上了出使英國的行程。出使之前，郭嵩燾本想回老家看看，為此他還請示了恭親王奕訢，奕訢也同意了。但是，還沒回家呢，英國駐華使館等得不耐煩了，質問恭親王中國使臣什麼時候動身？為此，10月25日，郭嵩燾又拜訪了威妥瑪，威妥瑪責備郭嵩燾是在藉故拖延。說早一天到達英國就說明了中國在道歉問題上的誠意。在威妥瑪的威逼下，郭嵩燾只好放棄了回湘之念，答允數日後離京，由海道直接赴英。
第二天，威妥瑪又到總理衙門見沈桂芬、董恂等，說郭嵩燾如遲遲不肯出國，還想在上海、香港停留，甚至還想回湖南一趟的話，那就是誤期出使，違反了條約規定。他叫囂說，在郭嵩燾未到英國道歉之前，滇案不能視為了結。沈桂芬知道洋人惹不起，連連保證郭嵩燾決不耽擱，也不會回湖南，“如有必要，可立即成行”。
1896年，李鴻章（中）與英國外交官在一起
當天，威妥瑪又詢問郭嵩燾具體的出使日期，奕訢答覆說，郭嵩燾一定由上海啟程前往英國，但是威妥瑪認為中方是在故意拖延，又於29日來到總理衙門詢問郭嵩燾到上海的具體時間。他說：“如中國政府有任何規避條約意向，渠將立即宣佈條約無效。”[4]總理衙門官員回答，應該在兩三天的樣子。威妥瑪即答：“本人將去上海，目睹使臣啟程”。面對威妥瑪的緊逼，郭嵩燾只得匆匆趕赴上海。11月下旬，郭嵩燾及使團成員先後抵達上海，英國公使威妥瑪早已在這裡等候。12月2日晚，郭嵩燾偕如夫人梁氏、副使劉錫鴻、參贊黎庶昌、翻譯德明、鳳儀及英國人馬格里，還有隨行英文翻譯愛爾蘭人禧在明及隨員、跟役等30餘人，冒著雨踏上了前往英國的輪船。
使團在前往英國的途中，赫德也在關注著郭嵩燾一行到英國後的生活。1876年11月17日，赫德函告金登幹，駐英公使郭嵩燾一行準備啟程，將於元月抵達英國。要幫助他租賃一套臨時性住房。“駐英國使臣郭大人，偕副使劉大人、兩名使館祕書（二祕和三祕）、四名隨員、四名譯員、兩名醫生、六名軍人（中士級的低階軍官，充當勤務兵），還有他的夫人（或者不如說夫人之一）和三名女僕，以及約四十人左右的使團男僕，上星期由此啟程。他可能由上海乘12月8日的郵船出發，將近元月底抵達倫敦。假如他和他的隨行人員去住飯店，開支將是十分驚人的，而他又非如此不可。除非你能為他找到住房暫住一兩個月，到他找到合適的館址永久住下為止。我將打電報要你留意這樣的住房，並且認定你肯定會找得到的，我在電報之外又補上此信（信將比郭先到），使你能更充分地了解他需要什麼樣的臨時住房。”[5]
赫德在給金登乾的信中還說：“關於永久性的使館，最終會建起一所衙門的。同時，郭想建在所有其他公使集中的地區。如果其他使節住在鄉間，他也住在那裡；但如果他們都在城裡，他也要在城裡。要舒適，一所鄉村住宅可能是最好的；但為了觀光和學習，城裡的房子較好。所以，努力安頓他住在城裡。他到倫敦之後，帶他和一名譯員乘馬車轉一下，告訴他其他使節住在什麼地方；然後，請他說他想在什麼地區找一所或幾所房子；此後，盡你所能儘快給他找一所好房子。”[6]
郭嵩燾一行經過50多天的行程，抵達倫敦。作為首任公使，郭嵩燾畢竟在外交禮節和交涉上還處於空白的狀態，所以他一到英國首先遇到的是覲見的尷尬。郭嵩燾到英國的第四天，他照會英國外交部，提出拜見英國女王，呈遞國書的約期。呈遞國書，總理衙門也沒有經驗，在這個外交程式上，大清忽略了兩個問題：一是國書中沒有列出副使劉錫鴻的名字，二是沒有說明道歉欽差也肩負著駐英公使的重任。威妥瑪當時雖然看出了這些問題，但是卻沒有指出，顯然有讓中國使節出醜的心態。
按照西方外交慣例，副使劉錫鴻不能覲見。經過一番交涉，英女王才准予接見。郭嵩燾出使英國，西方人在上海創辦的《字林報》這樣報道：“天朝親善大使之蒞臨地上聯合王國，未若預期之轟動。當其於蘇士阿姆敦上岸時，並無來自倫敦之記者，僅由麻斯曼撰一報道送登《斯坦達報》。此後各報不時刊載有關中國使館與先生及其隨員行動訊息，全出馬格里安排。”報上登有中國使臣肖像的版面“又登載其他市井瑣聞，殊為失禮” 。英國社會對中國公使的輕蔑，由此可見一斑。至於那個負責協助郭嵩燾外交的馬格里，更是驕橫專擅。郭嵩燾不懂英語，對外發表談話常須經馬格里轉致。他對此事不放心，囑咐鳳儀、德明，凡馬格里翻譯與自己原文不符時，應立即糾正。這二位同文館培養的高才生，熟諳英語，本來很容易監視馬格里。但不知出於什麼原因，他們有時明明聽出馬格里歪曲了郭嵩燾的原意，卻默不作聲。致使有些事“馬格里編造無數言語”，而郭嵩要講的話，“竟無一語及之”。等到報紙刊登出來，已成事實，發現了也無法挽回，郭嵩燾氣得直跺腳，但也沒有辦法。[7]
這種尷尬的局面也使郭嵩燾感到自己作為大清國的第一任駐英公使，一舉一動代表著大清的形象，必須儘快學習西方外交。因而他處處留心，但作為一個傳統體制根深蒂固的帝國，此番在英國駐節，文化和種族上的差異也常常遭到英國人的恥笑。郭嵩燾到英國後，英國一家雜誌《盆奇》發表了一幅漫畫，畫中將郭嵩燾畫成了一隻拖著長辮的猴子，與英國對眼相視。這些情況都使郭嵩燾感受到了弱國外交的艱難。
郭嵩燾畢竟是大清第一任駐英公使，也意味著中國真正意義上的走出國門，遭遇困難是可想而知的。因而，赫德也電告金登幹盡力予以協助。“郭起初想要海關的人當翻譯，但有人使他改變了主意。現在他出去只帶中國人和一個名叫馬格里的人。此人離開金陵機器局之後，李鴻章想給他安排一個職位。很有可能，郭將需要外國譯員，而在英國的一些會講漢語的人（霍爾特、道格思、星察理、佩恩、李泰國等等）會試圖盡力抓住他。我們必須先下手，並且防止：1、他落入壞人的掌握中；2、從海關來源以外招用與使館有關的外國僱員階層的形成。因此我授權你立即把屠邁倫和佘德或賈雄格叫到倫敦來（最好是佘德，如果能找到他的話），派屠邁倫到巴黎去迎接郭，並陪伴他一直到他住進倫敦的住所，還把屠邁倫留在你手邊，直到郭完全安頓下來適應了倫敦的節奏。這樣做，你便可以防止郭被迫去抓外人或被外人抓到手的偶然性和必然性了，但郭可能會擔心我們干涉他的事，所以不要過分明顯地把屠邁倫推到他身邊；你只把屠留在手邊，讓他偶爾去看望郭一下，並以不太介入的態度去為他做各種事情。我要你如此行事，不只是要防範冒險的外人，而且還要使郭擺脫外交部和威妥瑪等方面。”[8]
雖然，赫德對郭嵩燾的幫助有私利的成分，但是在赫德與金登乾的幫助之下，駐英使館逐漸走向軌道。
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參考文獻：
[1]曾永玲：《郭嵩燾大傳》，遼寧人民出版社1989年版，第212頁。
[2]汪榮祖：《走向世界的挫折：郭嵩燾與道鹹同光時代》，中華書局2006年版，第158頁。
[3]汪榮祖：《走向世界的挫折：郭嵩燾與道鹹同光時代》，第166頁。
[4]曾永玲：《郭嵩燾大傳》，第225頁。
[5]陳霞飛主編：《中國海關密檔：赫德、金登幹函電匯編1874—1907》第一卷，第460頁。
[6]陳霞飛主編：《中國海關密檔：赫德、金登幹函電匯編1874—1907》第一卷，第461頁。
[7]曾永玲：《郭嵩燾大傳》，第237、238頁。
[8]陳霞飛主編：《中國海關密檔：赫德、金登幹函電匯編1874—1907》第一卷，第462頁。