清朝宮廷中，有兩個書房十分有名，一個是南書房，一個是上書房。這兩個書房，都起源於康熙時期，不過前者是皇帝的書房，後者是皇子們讀書的地方。

清朝的皇子教育肇始於康熙時期，皇子們“四五歲即令讀書，教以彝常。”康熙二十五年（1686），湯斌、耿介被任命為太子講官，但此時尚無“上書房”之名。按《養吉齋叢錄》中的記載：“康熙三十二年（1693），命徐元夢入直上書房。“上書房”之名，始見於此。”

上書房又稱尚書房，道光後統稱“上書房”，是清朝皇子的讀書之所。有清一代，諸多史籍均將“上書房”列為清代皇子在皇宮中的讀書之處，但“上書房”究竟是機構還是讀書地點，其實仍有爭議，因為“上書房”的形成，本身就有一個過程。

如前文所述，康熙朝時雖然已有“上書房”之名，但當時並不存在一個名叫“上書房”的供皇子們讀書的固定場所。如《養吉齋叢錄》中的記載：“雍正年入值者，尚稱教書、課讀，地點在南燻殿、西長房、兆祥所、鹹福宮。”由此可見，南薰殿等四處為皇子們的就學之所，並不在所謂的“上書房”。

那麼，康熙朝屢屢記載的某某大臣“入直上書房”，又是什麼意思呢？竊以為，這裡的“上書房”類似於主管皇子教育的機構，而並非指特點的某處讀書場所。換言之，“上書房”有其名而無特定之房屋，“上書房”（尚書房）即皇子教育處（機構），但沒有特別指定那個房屋為“上書房”。

之所以如此，恐怕有兩個原因：一是康熙朝的皇子教育尚屬初創，談不上十分完備；二是康熙皇子人數眾多，年齡差異較大，因而不能集中在一處上課，而只能是分散在宮內各處（如南燻殿、兆祥所等）就學，這樣也便於不同的師傅按照不同年齡的皇子安排不同的學業和進度，分別施教。

直到雍正年間，經過“特建”而最終確定了皇子教育的固定校舍，這就是“乾清宮左，五楹，面向北”的宮室，其“屋三層，曰‘前垂天貺’，曰‘中天景運’曰‘後天不老’，故有‘三天’之稱”。這處宮室，就是後來所謂的“上書房”，皇子讀書之處也就從此固定了下來。

上書房裡，懸有雍正親自題寫的一副對聯，曰：“立身以至誠為本，讀書以明理為先”。

關於此事，乾隆及弟弟弘晝均有記載，前者記述道：“皇父御書‘立身以至誠為本，讀書以明理為先’一聯，恩賜懸掛書齋，以寓訓誨至意，恭紀。”後者記述道：“皇父親至上書房，御書‘立身以至誠為本，讀書以明理為先’一聯，賜掛書齋，以寓訓誨至意，恭紀。”

兩處記載的日期，均為乙酉冬十一月二十一日，也就是雍正七年十一月二十一日。換言之，在雍正七年（1729）十一月，上書房已經正式設立了。

值得一提的是，在雍正初年時，宮中仍沒有所謂“上書房”的固定場所。在《聖制懷舊詩三先生三首》中，乾隆作詩稱：“皇考選朝臣，授業我兄弟。四人胥宿儒，徐朱及張嵇。設席懋勤殿，命行拜師禮。……”

詩中所講之事，系雍正元年時，雍正指定徐元夢、朱軾、張廷玉、嵇曾筠弘曆、弘晝兄弟的師傅一事。由此詩可知，在雍正元年時，皇子讀書很可能是在懋勤殿，當時還沒有“上書房”這一特定場所。

大體而言，乾隆朝後的皇子教育制度開始完備，如讀書年齡，乾隆四十三年(1778)規定，皇子皇孫滿6歲便要去上書房讀書，而上書房“近在禁御”，主要“以便上稽察也”。

為此，乾隆也為上書房親筆題寫了楹聯，曰：“念始終典於學，於緝熙單厥心”。其中大意是，皇子們要自始自終好好學習，每時每刻鍛鍊心性。

在挑選師傅問題上，乾隆年後也開始形成定製。據《養吉齋叢錄》中記載：“上書房師傅，囊時翰林院掌院學士揀選，會同內閣帶領引進。乾隆五十五年，命大學士公同揀選，近亦有總師傅保薦或聖意特簡者。”

由此可見，清朝皇帝對皇子教育是十分重視的。