公元前770年，太子宜臼即位，是為周平王。由於申侯約請犬戎進京攻殺幽王，迎立故太子宜臼即天子之位，故而犬戎自以為殺幽王、斬伯服立了不世之功。他們鎬京休兵多日，不肯離去，並慫恿兵將大肆劫掠，乃至眾諸侯兵到，驅之返兵，卻又燒燬宮室，並把周室府庫洗劫一空。隨後，又經常侵擾周疆，佔領岐豐之地，漸漸逼近鎬京。

平王登城眺望，見宮室殘破，城內滿目狼藉，而府庫已空，無力建造宮室，又怕犬戎兵早晚殺回來，心下便有棄城東遷之意。待至第二天，眾大臣已站滿朝堂，平王便說出了自己的打算。群臣意見不一，大多言遷者，都想避開犬戎的威脅，且新都早建，可不必修繕。持不同意見的人則育鎬京是阻隔犬戎向中原發展勢力的屏障，棄之就等於拱手相讓，且新都洛邑方圓不過600餘里，比不上諸侯國，人口少，兵源不足，日後對諸侯難以控制。平王見眾臣爭執不下，只得以王命遍告諸臣及都城百姓，擇期東遷。然而，平王東遷，並沒有遷徙豐、鎬二京的百姓，因此在洛邑建國的時候，只能依靠諸侯的力量，王室從此落入了諸侯的掌控之中。

公元前770年，周平王遷都洛邑。因為鎬京在西邊，洛邑在東邊，所以歷史上把周朝在鎬京做國都的時期，稱為西周；遷都洛邑以後，稱為東周。而東遷之後的周王朝很快就像眾臣所預料的那樣，勢力範圍已遠遠小於鎬京，更在多數諸侯國之下。從此，諸侯不聽王命，甚至以兵力相要挾的現象時有發生。周天子名義上是各國共同的君主，實際上他的地位只相當於一箇中等國的諸侯。此期，一些比較強大的諸侯國家用武力兼併小國，大國之間也互相爭奪土地，經常打仗。而犬戎的騷擾更肆無忌憚，遠在洛邑的周平王既鞭長莫及，又缺兵少將，無力還擊，國勢便愈加衰微。與此同時，周王朝的禮樂制度、法典和文化制度也隨之崩潰，君之不君，臣之不臣，政治矛盾加劇，社會矛盾增加，以諸侯為單位的割據勢力開始形成，並開始了互相侵伐。總之，平王東遷，既是分化和瓦解周王朝統治的加速器，又是生髮各種文化思想，改變封建禮制，產生地域性變革和經濟繁榮的動力源。因而東周從一開始，便成了春秋時期的代名詞。