宣王死後，太子宮涅即位，是為周幽王。幽王和宣王父子有別，卻同其祖父厲王一脈相承。有個大臣褒珦勸諫幽王，幽王不但不聽，反把褒珦關進了監獄。褒珦在監獄裡被關了三年。褒家的人為了把褒垧救出來，在鄉下買了一個非常美麗的姑娘，叫褒姒。褒家人教會她唱歌跳舞后，把她打扮起來，獻給幽王，替褒珦贖罪。幽王得了褒姒後，就把褒珦釋放了，並對褒姒恩寵有加，從此不思朝政。由於幽王日事淫樂，又十分寵任“善諛好利”的虢石父為卿士，引起了朝中上下的不滿。又因寵愛褒姒而廢掉王后和太子宜臼，改立褒姒為後，褒姒的兒子伯服為太子，進一步激化了宮廷內部的矛盾。加上幽王昏庸無道，怠於政事，最終引發了社會的動盪。

幽王在位期間，周國的邊境有個犬戎部落，時常到周的境內搶掠財物，有時甚至到京郊殺人越貨。那時為了能及時報知戰事，曾於酈山及周的境內建煙墩數個，也稱之為“烽火臺”。白天遇有敵情以煙為號，夜間則以火為號，各諸侯國見有訊號，便知有敵情，就能快速組織兵將馳援鎬京。時下，犬戎時常擄掠京郊輜重、婦女，但幽王卻置之不理，依然與褒姒日出飲至日暮。褒姒雖然生得國色天香，但有個不愛笑的毛病，幽王為博褒姒一笑，以悅其心，他大出賞賜，凡能引王后一笑的人均重賞千金。虢石父立即找到幽王獻媚，幽王便按虢石父的點子，首先以遊玩為藉口，帶褒姒到酈山暫住，候到黑夜，命隨行軍士點燃烽火，霎時間火光映天，各烽火臺也都相繼舉火，連成一線。幽王與褒姒登臺觀望，遠遠就能看到各地火把相接，戰馬嘶鳴，戰車成片，一路朝酈山馳來，待得知無敵情戰事時，又都車馬回轅、旌旗漫卷，匆匆迤邐下山。褒姒見諸侯們受到如此嘲弄，果真縱聲大笑。

幽王以虢石父有功，給了他很多賞賜，但諸侯卻在遭此戲弄後，不再以烽火為信，幽王十一年（公元前771年），原太子宜臼的外祖父申侯，為剷除暴君，替女兒申後報仇，幫太子復位，引著犬戎等軍隊殺進鎬京，因再舉烽火而諸侯不見，幽王勢孤，被犬戎兵將殺死車中，同車的太子伯服亦被砍殺，褒姒被虜，犬戎劫走許多周家寶器。

“烽火戲諸侯”原本是幽王同諸侯開了個不大不小的玩笑，可歷史卻跟他開了—個巨大的玩笑，原來的千金買一笑，成了一笑賣江山。