平王東遷後，車駕來到洛陽，他見市井稠密，宮闕壯麗，與鎬京無異，心中大喜。京都既定，四方諸侯都來到新都，納貢朝賀。平王以鄭武公和衛武公同為周朝卿士，佐理朝政。平王十三年（公元前758年），衛武公因年老病死，鄭武公獨秉周政，因為當時鄭與洛陽鄰近，所以鄭武公大多時間都在周朝理政。不過，每到鄭武公從周朝回到鄭國的時候，其夫人姜氏卻總要在武公面前提立次子段為嗣之事。武公始終以長幼有序為由加以勸阻。不過姜氏卻絲毫不肯放棄，常言：“段長得一表人才，且多力善射，武藝高強，若襲位為君，豈不勝寤生十倍？”寤生即姜氏的長子，因是姜氏夫人難產而生下了他，所以取名寤生。姜氏對如此分娩心中不快，便遷怒於長子，而偏愛次子段。因此，屢次向其夫武公稱道次子之賢，宜立為嗣。武公卻說：“寤生無過，豈可廢長而立幼？”於是讓寤生繼嗣，只把很小的共城給了次子段，時人稱其為共叔。
鄭武公死後，寤生即位，是為鄭莊公，仍代父為周卿士。姜氏夫人見共叔無權，心中更是不快，她對莊公說：“你承父位，享地數百里，而你的同胞之弟，只能在共城容身，你就這樣忍心嗎？以我之意，不如把京城（今滎陽）分封給他。”莊公一時不知如何回答。姜氏生氣道：“如果你不答應，只有讓他到別國謀生去了。”莊公無奈，只得於次日與眾臣商議。大夫祭足聽了莊公的話，趕緊制止道：“那怎麼能行。天無二日，民無二君。誰不知道夫人喜歡段，若將此地封給他，那麼他恃夫人之寵，日後必然生亂。”但莊公不敢拒絕母命，只好把京城封給段。
京城既得，姜氏便有意為段謀國。一天，她偷偷對段說：“你到京城，要私下招兵買馬，聚積糧草，如果有機會可乘，我為內應，你可取代寤生之位，這樣我也就死而無憾了！”段欣然領命，從此，段以射獵為名，天天出城訓練士卒，並襲取了鄢（今河南省鄢陵縣北）及廩延（開封西北）兩地。莊公得到奏報，卻微笑不語。上卿公子呂氣得高聲叫道：“段內挾母后之寵，外恃京城之固，日夜訓兵講武，其志不篡奪不已。主公假臣偏師，直造京城，縛段而歸，方絕後患。”莊公說：“段乃是母親的愛子，我之愛弟。寡人寧可失地，豈可傷了兄弟之情？”
公子呂又上前一步說道：“臣非慮失地，實慮失國啊！現在段勢大力強，人心惶惶，各個觀望，不久都城之民，都將懷有貳心。您今日能容段，恐他日段容不下您啊！”
莊公制止說：“你不要亂加猜疑，我自會考慮此事。”此時，正卿祭足悄悄對公子呂說：“我主才智過人．此事他絕非坐視不理，只因大庭廣眾，耳目甚多，你若私下求見，必得其計。”公子呂依其言，待散朝後再叩宮門，莊公迎見，對公子呂說：“我認為，段雖無道，尚未顯然叛逆，我若把他殺了，母親必從中阻撓，還得說我對母不孝，對弟不親。我今置之度外，任其所為，彼恃寵得志，肆無忌憚。待其露出反形，那時明正其罪，則天下人沒人敢幫他，而母親也就無話可說了。”公子呂聽其言，忙向莊公獻上一計說：“您很長時間沒去周室，不如以去周輔政為藉口出行，段必以為國內空虛，興兵叛逆。臣預先引兵伏於京城近處，乘其出城，人而據之。主公則半路殺回，段可束手待擒。”莊公從其計，君臣兩人便分頭行事。
次日早朝，莊公假傳一令，命大夫祭足監國，自己往周朝面君輔政。姜氏聞知此信，遂寫密信一封，遣心腹送到京城，約段五月初旬，興兵襲鄭。可是，公子呂預先差人伏於要路，殺了信使，得了姜氏手書。莊公看完密信，重派自己心腹將此信送去，並騙得段的手書，並密加準備。
到了與母親相約之日，段託言奉兄之命，前往鄭監國，率所借的衛軍和自家兵將一齊殺來。不想，公子呂早已按計預遣兵車甲士，扮作商賈模樣，潛入京城，並在城樓放起火來，繼而公子呂不費吹灰之力便得了京城。段被打了個措手不及，他倉皇逃至鄢陵，又被莊公追殺而被迫逃到共城（今河南輝縣）。可共城為區區小邑，怎擋得兩路大軍？只一會兒的功夫，共城即被攻破，段只得自刎而亡。
接著，莊公將姜氏所作書信連同段的回書讓祭足呈與姜氏，即命將姜氏送去潁地（今登封潁陽）安置，並留下誓言說：“不及黃泉，永不相見！”姜氏見了兩封書信，羞慚不已，自覺無顏與莊公相見，即時離了宮門，出居潁地。
風波已過，莊公忽然有一天想起了自己對母親發過的毒誓，不覺後悔口無遮攔，以致自己進退不能。當時，潁地的官員潁考叔為人正直無私，素有孝友之譽。他見莊公與母親不睦，便有心幫助和解他們的母子關係。有一天，他捕捉鴞鳥數只，以獻野味為名來見莊公。莊公問：“這是什麼鳥兒？”潁考叔回答說：“此鳥名鴞，晝不見泰山，夜能察秋毫，明於細而暗於大。小時其母哺餵，長大後卻啄食其母，此乃不孝之鳥，所以人們都捕而食之。”莊公聽後，沉默不語。不一會兒，侍者端上蒸羊，莊公將一隻羊腿賜給考叔。只見考叔撕下好肉，用紙包裹，藏之袖內。莊公不解其意，考叔解釋說：“小臣家貧，並有老母在堂，老人家從未嘗此美味，想起老母，我怎能自己下嚥呢？所以想帶一些回去，讓老母嚐嚐。”莊公聽了悽然長嘆，說：“你真是個孝子啊！你有母奉養，得盡人子之心。我貴為諸侯，反不如你。”考叔假裝不知詳情，莊公便將姜氏與段共謀襲鄭，及置母於潁邑和設下黃泉之誓，細述了一遍，並流露出追悔莫及的表情。考叔聞言，對莊公說：“臣有一計，可以解君之疑。您可命人掘地見泉，然後建一地室，先迎姜夫人在內居住，告以主公想念之情，然後您在地室中相見，這樣既未違背誓言，又行了孝道，可謂一舉兩得。”莊公大喜，遂命考叔領壯士500人，掘地築室。然後由考叔去見姜氏，述莊公欲行孝道之意。姜氏悲喜交集，按考叔安排與莊公與室中相見，母子抱頭大哭，至此母慈子孝，鄭國百姓爭相傳頌。