公元前828年，厲王病死於彘，太子靜已年長，本應立即繼位，但周公、召公擔心太子突然出面繼位，民心不服，再滋生禍端。恰在這時，發生旱災，百姓叫苦連天。周公、召公商議乘此機會扶太子繼位。他們透過占卜，向外謊稱：“這次大旱是厲王作祟。他已在彘14年，足以抵消罪過。他要求讓太子繼位，使周的先王仍能受到祭祀。”此般謊言傳到朝野，百姓知道後，只盼早日解除旱情，以保收成，並無什麼反對的動向。這時周公、召公方才把太子靜由召公家接到宮中，登基即位，做大周天子，即周宣王。
周宣王即位後，回憶當年情景歷歷在目，歷經艱險，不是召公舍子相保，哪有今天？他認識到人民的力量不可輕視，國家不可不精心治理。他從他父親厲王那裡吸取了教訓，愛護、安撫人民，與民休養生息，發展社會經濟，希圖恢復國力，再振大周雄風，立志做一箇中興的名君。除周公、召公協助處理國政外，又任命方叔、召虎、尹吉甫、申伯、仲山甫等賢臣，復修文、武、成、康之政。經過多年的努力，政治較前清明，中原政局穩定，大多數諸侯進貢朝見。接著又西伐西戎，北擊獫狁，南征荊蠻，東服徐夷。然後在東都洛邑大會天下諸侯，校閱兵馬，宣示武力，琢石鼓十面，記載盛典。這一切為當時的統治耆帶來一線希望，周室赫然中興！
宣王經過多年的努力，認為昇平盛世到來，就不那麼勤政了。一年春天，春官宗伯向宣王請示藉田之事，宣王以年老體弱推辭。原來“藉田”之禮是古代帝王重視農業生產、勤政的一種表示方法。相傳天子藉田千畝，諸侯百畝，每年春耕之時，天子按規定時間，親自率領公卿、諸侯、大夫，帶著農具，到南郊藉田上三推或者一撥，就算是天子親自耕田。禮畢，再徵用民力耕種這千畝良田，所產糧食為祭祀宗廟之用。就連這種形式上的事宣王也不想幹了。懶惰積習，只貪圖安逸、享樂，宣王甚至連早朝都不想上。中國古代帝王有著一個勤政、親政的成規，每天早晨五更，天色初明，京城裡重要官員要進宮上朝覲見帝王，奏事議政。而宣王這時，往往貪睡遲到，這既有損帝王尊嚴，又影響朝政。
宣王晏朝的事，使王后姜氏心事重重。姜後向來端莊賢淑，經常規勸宣王勤政、愛民，是宣王的賢內助。姜後為諫勸宣王，特換去王后服飾，到王宮中幽禁宮人的永巷待罪。這時姜後身邊管事的老婦人來向宣王報告，這婦人叩頭奏道：“王后差遣妾前來向大王傳達：王后因無才無德，整肅後宮無方，致使君王貪戀酒色，晏朝失禮。此是王后管束宮人不力所致。大王若如此下去，必然貪圖安逸．喜歡奢侈，這是導致禍患的根源，現在王后在永巷等待君王旨意定罪。”
宣王聽完，不覺有幾分慚愧。忙吩咐老婦人說：“這是寡人失德，而不是王后的過錯，速去請王后回宮，今後寡人注意改正就是了。”在姜後的規勸下，宣王不得不檢點些。
一次，大祭時住在齋官，周宣王夜間夢見一美女自西冉冉而來，走人太廟之中，大笑三聲，大哭三聲，然後將太廟神主的靈牌，捆作一束拿走，往東而去（預示周都東遷）。宣王起身追去，忽然驚醒，乃是一場驚夢。宣王召見太史伯陽父，述說夢中所見。伯陽父分析說：“王今有此夢，主有女禍。”伯陽父這麼一說，宣王下決心搜殺妖女，以除禍根。他命令大夫杜伯負責查訪妖女，但很久沒有訊息，不禁對杜伯產生不滿情緒。
一日朝見，責問杜伯：“命你查妖女之事，如何至今無結果？”杜伯說：“臣查妖女並無蹤影，如搜尋不休，勢盛驚動國人，故此中止。”宣王大怒，對杜伯說：“既然如此，為何不早日明奏？你不聽朕命，怠誤大事，如此不忠，要你何用？”令武士將杜伯押出斬首示眾。 文武百官受到震驚，大夫左儒是杜伯的好友，豈能見死不救？他急忙跪倒在地，向宣王求情，他說：“臣聞堯有九年的水災，不失為帝；湯有七年之旱，不影響他為主。天變尚且不妨，人妖怎能信呢？我王若殺杜伯，臣恐百姓得知，將妖言傳播日盛；諸侯得知，輕慢朝廷；夷邦得知，必起賊心。乞大王寬恕杜伯，饒他不死。”
宣王看左儒為朋友辯護，指責左儒說：“你為朋友而逆朕命，是重友而輕君！”
左儒解釋說：“不然。君是友非，當聽君命；友是君非，則當逆君而順友。杜伯無可殺之罪，無罪而誅，天下人必以為王不明；臣若不諫止，人們必以臣為不忠。我王若殺杜伯，臣請與杜伯同死。”宣王不同當年，早已把往事忘卻，自謂是中興之主，剛腹自用，再也聽不進別人意見，還是把杜伯殺了。左儒回到家中，自刎而死。
宣王由於一時氣憤，殺了杜伯，又聽到左儒自殺的訊息，不免有些懊悔。一連串的事情，使他憂傷，漸漸精神恍惚，得了憂鬱症。
公元前782年初秋，病情稍好，想要出郊遊獵。卜得吉日，率領公卿武士，來到郊外射獵。那日天氣晴朗，萬里無雲，曠野風光格外迷人。文臣武將為博得宣王歡心，各個精神抖擻，爭先恐後追逐野獸，刀槍、弓箭揮舞，毛血橫飛，飛禽落地，走獸掙扎。時過半午，獵獲許多飛禽走獸，宣王歡心，下令撤回。
宣王體弱，由於勞神，回去的路上坐在車裡眯著眼睛，隨著車輪顛簸，恍恍惚惚進入夢鄉。忽然覺得前面有輛小車迎面而來，他睜開眼睛，看見車上有兩個人，再定神細看，是杜伯和左儒。他大吃一驚，轉眼之間，再看人車俱無。驚魂未定，又見兩人駕車在前，二人氣勢洶洶，高喊：“無道昏君，還我命來！”只見杜伯張弓搭箭射來，宣王自覺射中自己的心窩，大叫一聲，便昏倒在御輦之上。官員、武士高興而來，掃興而歸。他們簇擁宣王趕忙回宮，姜後迎來，把宣王抬進宮中床上，喚御醫診治，服用幾付藥也不見好轉。宣王覺得不好，召尹吉甫、召虎託孤，二位床前顧是夜宣王駕崩，歸西天。