唐代的女官分內官與宮官兩類,內官指皇后以下的妃嬪系統,宮官指掌管宮內各種事務的六尚系統的各級女官。
唐代的妃嬪制度,大體是沿襲隋朝的,如果唐代皇帝遵循了這種制度,妃嬪的數量應該是有最低限額的,用於宮廷服務的宮女數量也自然是有數的。然而,皇帝的漁色慾與佔有慾是極強的,大量採擇妙齡少女納入後庭,相應地導致了宮女和太監的數量成倍增加。所以,不能拘泥於這種制度來推斷唐代宮女的數量。
唐太宗時,據其時諫臣所說,宮人已經有數萬之眾。玄宗在位最久,承平亦長,故其妃嬪數量在唐代諸帝中最多。《新唐書·宦者傳》記載:“玄宗承平,財用富足,志大事奢,不愛惜賞賜爵位。開元、天寶中,宮嬪大率至四萬。宦官黃衣以上三千員,衣朱紫者千餘人。”這裡的宮嬪,顯然指宮廷除了公主以外的全部女性而言的,從這個記載來看白居易《長恨歌》中的描寫:“後宮佳麗三千人,三千寵愛在一身。”就會認識到詩中的“三千”之數,尚不及實際數量的十分之一。
宮女為什麼會這樣多?這是因為除了宮中服役外,還有一些特殊技藝宮女為皇宮的各種生活需求服務,如歌舞伎兒、織繡高手等。
1. 採擇
皇帝透過派遣使者等方式採擇民間女子入宮,採擇的標準大概只以容貌為主,入宮以後也主要處於服役地位。元稹有首詩專門描寫了這一採擇過程對民間的騷擾:“天寶年中花鳥使,撩花狎鳥含春思。滿懷墨詔求嬪御,走上高樓半酣醉。醉酣直入卿士家,閨閣不得偷回避。良人顧妾心死別,小女呼爺血淚垂。十中有一得更衣,永配深宮作宮婢。御馬南奔胡馬蹙,宮女三千合宮棄。宮門一閉不復開,上陽花草青苔地。”早期由花鳥使,後期由教坊使、莊宅使選擇有才藝、容色的女子入宮。而花鳥使、教坊使、莊宅使都由宦官擔任,自唐玄宗時始,宦官就壟斷了採擇宮女的權力。宦官也利用這種權力控制一些宮女,來達到監察宮廷、偵聽天子動靜的目的。
2. 徵求
皇帝的許多妃嬪是透過徵求的方式召入宮中的,徵求的範圍率以“良家子”居多,標準則以才藝容貌為主,入宮後很容易得到皇帝的青睞。如武則天入宮以貌,徐惠妃入宮以才,皆太宗聞名徵召入宮者。同樣,宮官中也有一部分是透過徵求的方式進行的,最著名的是宋氏五姊妹,皆以才學著名,唐德宗時召入內宮,在內宮歷事多朝,負責宮廷的教育與管理。唐昭宗時,曾令宰相以奏疏方式探討剷除宦官的方法。宦官們為了探知內幕,特地徵求了宋柔等十餘名知書的女子入宮侍奉昭宗,從而偵知了整個事情的始末。
3. 配沒
唐代有一項制度,即官宦人家犯重罪後,妻女多配掖庭服役。這些婦女入宮後大多是宮婢階層,是宮女中的最下層。每一次大的政局動盪,都有大批犯罪官宦的妻女被充實到後宮。如武則天時宗室諸王之叛、安祿山犯闕等,都有大批官員牽涉其中,導致妻女被配沒宮庭。《舊唐書》卷八九《狄仁傑傳》記載:“時越王貞稱兵汝南,事敗,緣坐者六七百人,籍沒者五千口。”可見配沒者之眾。被配沒的女眷們有的年齡已經很大了,甚至還有些高齡尼姑也無法倖免。官宦女眷文化修養較高,其中不乏才藝雙全者,如宰相上官儀被武則天所誅,其兒媳鄭氏及其孫女上官婉兒沒入掖庭,上官婉兒後來以文才受寵。
唐薛調《無雙傳》中的無雙,即因受其父接受朱氏偽政權官爵獲罪的連累,被配入掖庭。《無雙傳》中王仙客說:“宮嬪選在掖庭,多是衣冠子女。”可見宮女來源於配沒的為數不少,這些宮女由於有良好的家教,又執奔走之役,較之平常宮女更有機會獲得帝王的青睞。少數人能夠被皇帝寵幸,有些被賞賜給臣下。《新唐書》卷七六《肅宗吳後傳》:“詔選京兆良家子五人虞侍太子,力士曰:`京兆料擇,人得以籍口,不如取掖庭衣冠子。'詔可。”這其中一個吳姓女子生了後來的代宗。當然,大多數配沒女子可能是默默無聞地在宮中終結一生。
4. 進貢
由軍隊將領或偏遠州府進貢的宮女,大率出於戰爭期間俘獲的“女口”。我們知道,唐代宮廷的宦官許多都是戰爭中俘獲的幼童淨身入宮的,這也同樣是唐代宮女的來源渠道之一。這方面的文獻比較少,但還是有跡可尋的。如宮女郝氏的墓誌中有“往以要壘多虞,武周梟鏡,肅將誅討,蘭艾俱焚。被召入宮,尋蒙挽擢。然以七儀允備,四德斯圓,榮曜六宮,位參兩省”的內容,既然郝氏的入宮與唐朝平定劉武周之戰爭聯絡起來,則郝氏必為唐軍俘獲之女口無疑。至於偏遠州府的進貢,也多與戰爭有關。德宗《罷邕府貢奴婢詔》雲:“邕府歲貢奴婢,使其離父母之鄉,絕骨肉之戀,非仁也,罷之。”既然是“歲貢”,則其數當不少。邕州在嶺南道,唐代西原蠻經常作亂,官軍在剿殺過程中獲得大量生口。邕府所貢奴婢,可能淨身入宮的男性較多,女子少一點。
5. 公主、郡主等外戚所進女口
在兩唐書諸帝本紀中,經常可以見到公主或外戚進奉女口的記載,而且所進多為有伎藝的女子。在唐玄宗的詔書中、唐懿宗的德音中都曾指出,公主等外戚有在節日或妃嬪生日時進奉女口的慣例,這些女口當然大部分都成為宮女。
6. 外國或四夷貢獻而來
這一點,在正史中屢有記載,其數量有限。有時皇帝會出於某種政治目的謝絕這類貢獻。如唐太宗時,曾謝絕了新羅貢獻的美女,拒絕了高句麗貢獻的女口。