晉文公稱霸給晉國帶來了一段輝煌，但此後晉國就開始走下坡路，先是家族內亂不斷，後來權力又逐漸落到卿大夫的手中，他們有軍隊，有地盤，儼然成了國中之國。

經過一番火併，最後晉國只剩下四家卿大夫，其中最有勢力的是智家。智家的大夫智伯瑤自己想當國君，又怕其他三家反對，就想了一個辦法，藉口晉哀公要出兵討伐越國，但力量不足，要求智、趙、魏、韓四大家族各獻出100裡土地和1萬家戶口，劃歸國君。

當時晉哀公實際上控制在智伯瑤手裡，如果那三家從命，土地和人口都會落到智家手裡，此消彼長，那三家就不是智家的對手了；如果哪家不從命，智伯瑤就可以違抗君命為由興兵問罪。韓康子和魏桓子明知智伯瑤存心不良，但不敢得罪他，就如數割讓了。只有趙襄子不聽他這一套：“土地是祖宗留下來的產業，憑什麼要送人！”智伯瑤火冒三丈，馬上命令韓、魏兩家一起發兵，攻打趙家。

趙裹子見三家人馬來勢兇猛，不敢硬拼，便退進晉陽（今山西太原）堅守。晉陽這座城池凝結了趙家幾代人的心血，特別是當初修建宮殿和圍牆時，就想到將來也許會出現緊急情況，便在牆裡堆滿了蘆柴和荊條，宮中的好些柱子、墩子也都是用金屬鑄成的。如今緊急情況出現了，趙襄子急忙派人用這些原料趕造弓箭兵器，再加上晉陽城牆堅固，多次打退三家的進攻，死守了兩年也沒讓城池被攻破。

有一天，智伯瑤登上晉陽城北的龍山觀察地形，看見晉河從城東北流過，不禁喜上眉梢，立即調來大隊士兵，晝夜不停地挖河築壩。雨季很快就到了，智伯瑤讓人扒開堤壩，大水很快就灌滿了晉陽城，老百姓都跑到房頂上避難。

智伯瑤找來韓康子和魏桓子，指著洪水中的晉陽城哈哈大笑：“你們看，晉陽不是馬上就完蛋了嗎？”晉陽城被水淹之後，趙襄子十分憂愁。這時候，他的門客張孟談找到他，自稱有辦法化險為夷。到了這個地步，撈根稻草也許就能救命，趙襄子趕緊讓他試一試。

張孟談連夜摸進韓魏兩家的營帳，對韓康子和魏桓子說：“如今你們跟著智伯瑤攻打趙家，如果趙家完了，你們有把握分到我們的土地嗎？即使分到了，你們有把握不再被智伯瑤勒索去嗎？”這幾句話說得韓康子和魏桓子連連點頭，張孟談趁熱打鐵，接著又說：“與其你們跟著智家瓜分趙家，不如我們一起瓜分智家，大家一起永遠免除被吞併的威脅。”韓康子和魏桓子都覺得張孟談這個見解很明智，當夜就派人扒開北岸的堤壩，大水一下子湧進了智家的營帳。

智軍的很多士兵還在睡夢中就被大水衝跑了。智伯瑤跑到龍山腳下，被趙軍追上殺死了。為了解恨，趙人拿他的腦袋當夜壺使了好一陣。趙、韓、魏三家滅掉了智家，平分了智家的土地，史稱“三家分晉”， 從此開啟了我國史上的戰國時代。