在漫長的中國歷史上，女人似乎總是與政治密切相關，這與女人的附庸地位似乎不太相稱。事實上，女人亂國、女人亡國並非是女人直接參與政治的結果，而是女人作為君王或權臣玩物的副產品。因此，女人亂國、女人亡國就成了一條極為隱晦、極為巧妙而又往往很有效的途徑，在中國歷史上也就有了許許多多女人亂國，或是因女人亂國、亡國的事例。在這些千奇百怪的事例中，最為著名的當數西施助越滅吳。
在春秋末期，也就是正當孔子周遊列國的時候，南方處於蘇州一帶的吳國和處於會稽一帶的越國正進行一場兼併戰爭。
公元前496年，越王允常去世，其子勾踐即位，吳王闔閭就不顧大臣伍子胥等人的勸阻，趁越國舉喪而帶兵進攻，越王勾踐親自帶著大軍去迎戰，兩軍在醉李(今浙江省嘉興市)相遇。越王一看吳軍陣容嚴整，無法正面攻擊，就提出預先準備好的三十多名死囚犯，讓他們光著膀子，一排排地走到吳王的軍隊前說：“我們的大王得罪了貴國，就請我們替大王贖一點罪吧!”說著一個個砍下了自己的頭顱，倒地而死。吳軍正在驚恐疑惑之際，越軍忽然發動衝鋒，吳軍陣腳大亂，不及抵抗就倉促逃跑，後又被越軍的伏兵一陣截殺，連吳王闔閭都差點做了俘虜，被越將靈姑浮砍去了一個腳趾。吳軍大敗，在回國的路上闔閭因傷勢過重而死。
夫差繼承了王位，他發誓要報殺父之仇，就讓一個人專門負責提醒他，每天向他高喊幾次：“夫差，你忘了是越王殺死了你的父親嗎?”夫差流著淚大聲回答：“不敢忘，不敢忘。”就這樣，剛過三年，夫差就迫不及待地發兵越國，前去復仇。
子胥既棄吳江上
屈原終投湘水濱
陸機雄才豈自保
李斯稅駕苦不早唐／李白／行路難
吳王夫差親臨前線督戰，首先在太湖上消滅了越國的水軍，越王勾踐只好逃到會稽山上躲起來。吳軍上岸後殺掉越國的百姓，燒掉越國的村莊，搶走越國的牛羊，很快包圍了會稽山。勾踐無計可施，就同大夫文種商量，想去求和。文種分析吳國內部的情況說：“吳王有兩個大臣，一個叫伍子胥，一個叫伯嚭，伯嚭害怕伍子胥的功勞太大，會壓住自己的權勢，總是設法同他作梗。還有，夫差很怕伍子胥，見了他總覺得像是學生見了老師一般，但和伯嚭卻很投緣。因此，如果我們先打通伯嚭的關係，伍子胥一個人想阻止講和，恐怕也不能了。”
於是，勾踐派文種去試一試。文種先去找到伯嚭，奉上白璧二十雙，金子一千兩，又選送了八名美女，請求伯嚭在夫差面前通融，並對伯嚭說：“自古以來征戰殺伐無非是為了讓別的國家臣服，如果您不允許越國講和，越王的五千甲士尚可一拼，到那時，我們燒掉房屋，毀掉財寶，那吳國就什麼也得不到了。我們越國就是看您比其他的人都要高明，才來走您的門路。”文種的這番軟中帶硬的話說服了伯嚭，伯嚭當晚就說服了夫差。但在第二天君臣聚會議事時，伍子胥堅決反對，他說：“大王不滅越國，怎報先父之仇?吳、越同處東南，其地不允兩國並存，今不滅越，越國十年生聚，十年教訓，將來定會滅吳。”
伯嚭說：“越王願做臣下，願親身入吳侍奉大王，先王的仇也就報了。您當初也曾給父兄報過仇，為什麼不滅了楚國，反答應楚國求和呢?難道您自己做忠厚長者，卻要大王去做刻薄小人不成?”氣得伍子胥無話可說。於是吳、越講和。
勾踐留下文種在國內治理國家，自己帶了夫人、子女及范蠡等三百官吏來到吳國。吳王讓勾踐夫妻倆住在石屋裡給他管理馬匹，范蠡則做一些奴僕的工作。每當夫差上街的時候，勾踐總是給他牽著馬，任人指點譏笑。勾踐可以說做得百依百順，毫無怨言，連夫差都覺得不忍心了。三年後的一天，勾踐扶生病的夫差前去大便，待大便過後，勾踐回屋告訴夫差說：“大王的病兇期已過，不幾天就會完全好了。”夫差問他何以得知，勾踐說：“我察看了大王剛才的糞便，又聞了聞氣味，知道大王的病氣已排洩下來了，所以說大王不幾天就好了。”夫差聽後很感動，恰巧過了幾天病真的好了。
於是，他就放勾踐等人回國。
勾踐一回國，立刻同文種商量富國強兵以滅吳國的方法，文種說出了七條滅吳之策：一，多送吳國賄賂，讓吳國上下歡喜；二，借、買吳國的糧食，弄空他們的倉庫；三，送美人給吳王，誘其荒淫無道；四，多送吳國木材、磚瓦，使其大興土木，以消耗國力；五，派遣細作去當吳國的臣下；六，收買大臣，散佈謠言，使忠臣良將避退；七，自己多積糧草，多徵兵馬，勤加操練。
勾踐開始了他的“十年生聚，十年教訓”的計劃。在婚娶生育上作出明確規定：年長者不得娶年輕的夫人；男子二十，女子十七尚未成親者其父母受罰；即將分娩的女人須報官以便派醫官照顧，保證嬰兒的成活；生男國家賞一壺酒，一口豬；生女賞一壺酒，一口小豬；有二子者，國家養活一個；有三子者，國家養活兩個；七年之中，國家不徵任何稅收。越王勾踐為了不忘恥辱，他在自己的居室內鋪上乾草，以做被褥，在門口懸掛一枚苦膽，每天吃飯以前嘗一嘗，這就是著名的“臥薪嚐膽”而發憤圖強的故事。他親自出去種地，妻子也親自織布，以身作則，不要別人供奉，因此，越國上下雖苦於應付對吳國的進貢，卻是緊密地團結在越王的周圍。不久，吳王準備建造一座姑蘇臺，越王就送去了幾根少有的大木料，吳王為了不浪費木料，就把姑蘇臺加高加寬了一倍有餘，並對越王的忠心感到很高興。
越王一看第一步計劃取得了圓滿的成功，就開始實施第二步計劃——美人計。
勾踐要范蠡去找美女，范蠡說：“我早就替大王預備下了，她甘願以身事吳，為國捐軀。她名叫西施，是我國著名的美女，不僅美麗，而且秀外慧中。再加上一個幫手鄭旦，應能完成大王的使命。”於是，勾踐就讓人把西施和鄭旦送到了吳國。
西施的出身雖無明確記載，但從其與醜女為鄰和從事浣紗勞動的傳說中可以推測她應是窮苦出身。據說西施極美，尤其是犯心痛病時雙手捧心、眉頭微蹙時的形象就更美了。她有一個女鄰居，叫東施，人長得很醜，卻十分羨慕西施的美麗，她見西施捧心美極了，也學著她的模樣捧心皺眉走回家去。她本來就醜，這麼一來就更醜了，嚇得周圍鄰居都跑開了。所謂“東施來效顰，還家驚四鄰”就是指此事。西施雖然貧困，卻十分聰慧，據說范蠡愛上了她，兩人做了情人，為了幫助越國滅吳，范蠡勸她到吳國去。西施說：“大王和官吏們被拘繫在吳國，我是知道的。國家的事是大事，兒女私情乃是小節，我哪敢為了愛惜自己微不足道的軀體而辜負天下人的厚望呢?”在臨行時，西施又有所猶豫，范蠡勸她說：“你如果能夠輕鬆愉快地前往吳國，咱們的國家也許就會儲存下來，你我也可能會活下來，我倆後會有期，也是有可能的。你如果執意不去，我們的國家就會旋即滅亡，你我也會同為溝渠之鬼，哪裡還能結百年之好呢?”范蠡又交代了一些做事的方法和見機行事的訣竅，就把西施送到了吳國。
西施來到吳國，吳王一見西施當世無匹的美貌即刻著迷。
西施不凡的談吐和超人的見識也使吳王佩服。西施知道，只靠色相迷惑住吳王是用處不大的，要想加速吳國的敗亡，一是要以自己的見解取得吳王的信任，二是要在參政中尋找機會禍亂吳國。
一天，正當吳王陪著她玩到興頭上的時候，西施故作嬌嗔地對吳王說：“英雄好漢不應該終日沉浸在溫柔鄉里，應當馳騁疆場，為國爭光。像您這樣成天陪著我，豈不是白白地浪費時光、消殘壯志嗎?”吳王聽了這些話，不禁肅然起敬，忙問道：“那我該怎麼辦呢?”西施說：“大王是否知道當今天下大勢呢?魯國的三家大夫為擴充自己的勢力爭得你死我活，根本顧不上國家；齊國自從晏平仲死後，真是國無賢士了；楚國呢，離咱們最近，可自從戰敗之後至今尚未復之；晉國就不必提了，自晉文公死後就失去了霸主地位。如此看來，天下諸侯無一能同大王相比，大王不趁此時大展宏圖，又要等到何時呢?”這番話直說得吳王血脈賁張，即對西施傾佩不已，決心出去闖天下。
就在這時，齊國因為魯國綁架了齊悼公的妹夫邾國國君，就邀請吳國一同出兵攻打魯國，吳王當即發兵相助。魯國一看兩個大國來攻，馬上放了邾國國君並派人前去賠禮，齊國的目的達到了，就不願再打，讓吳國退兵。吳王正想趁機顯示威風，就發怒道：“你讓進軍就進軍，你讓退兵就退兵，難道吳國成齊國的屬國了嗎?”吳王率兵前進，直取齊國。魯國一看吳國攻打齊國，又立即派人送禮，要跟吳國一起攻打齊國。吳、魯聯合攻齊，齊國一片混亂。齊國的大夫殺了齊悼公，向吳國求和，願意年年進貢。吳王沒想到稍一出去，居然收伏了齊、魯兩國，這使他大為得意，也就更為寵信西施。勾踐見第二步計劃生效，就開始啟用第三步計劃——掏空吳國的國庫。虎丘劍池
在今蘇州市郊，相傳吳王闔閭死後葬在此地。
有一年，越國的收成不好，越國大夫文種來吳國求借十萬石糧食，說是明年稻熟即還。大臣們議論紛紛，有的怕借了不還，有的怕越人有詐，還有的覺得越國年年進貢，連糧食都不借，未免太不近人情。在議而未決的時候，吳王就去問西施。西施倒是旁徵博引地說了一通，弄得吳王既欽佩又難堪。西施說：“虧得大王還想稱霸天下，連這一點小事都決斷不了，如果不懂，學學前人好了。早先齊桓公在葵丘大會諸侯的時候，就號召大家救濟遭到饑荒的國家，後來秦穆公還送大批的糧食去救濟敵國的百姓，況且現在越國已經歸附大王了呢?俗語說‘民以食為天’。您不借糧給他們，難道讓他們都活活地餓死嗎?”吳王覺得西施說得十分透徹，當時就高興地答應借十萬石糧食給越國。
第二年，文種如數送還糧食。吳王見越國如期如數送還糧食，十分高興，又見送來的稻子顆粒飽滿碩大，就下令用這十萬石稻穀做種子。吳人種上以後，卻遲遲不發芽，待發覺種子都爛在地裡，早已誤了時季，無法播種，吳國這年幾乎顆粒無收。
吳人只埋怨吳王不顧水土差異，硬拿越國的稻穀做種子，哪知這些稻穀都是被文種煮過曬乾的。勾踐想掏空吳國國庫的計劃也逐步奏效 。
越王見吳國鬧了饑荒，就想發兵攻打。文種勸阻道：“為時尚早。一是伍子胥尚未除去，二是吳國仍然兵強馬壯，軍隊也全在國內。我們只有抓緊準備，等待時機。”
家國興亡自有時
吳人何苦怨西施
西施若解傾吳國
越國亡來又是誰
唐／羅隱／西施
但是越國操練兵馬終於被吳王知道了，他打算再征伐一次越國。就在這時，齊國和魯國之間又要打仗，在孔子的弟子子貢的勸說下，吳國準備進攻齊國以幫助魯國，越國也自願派三千甲士前往，結果是齊國又被打敗了。在回國後舉行的慶功會上，吳王各有封賞，甚至想封越國一些土地。大臣們都稱頌吳王賞罰分明，唯有伍子胥趴在地上說道：“大王不要只聽阿諛奉承的話，打敗了遠方的齊國，不過是於國無益的一點小便宜，將來越國滅了吳國，那才是大災難呢!我的勸諫大王如果不聽，那就讓我效法關龍逄、比干好了。”
伯嚭見時機來臨，立刻插話說：“你如果真的想做忠臣，幹嗎又把兒子寄養在我們的敵國齊國呢?”原來，在齊、吳尚未打仗以前，夫差讓伍子胥送國書給齊國，國書是辱罵齊王的，其意在於激怒齊王殺了伍子胥。齊國大夫鮑息是伍子胥好友，替他在齊王面前說了許多好話，再加上齊王害怕吳國，怕殺伍子胥多起事端，才把他放了回來，伍子胥回家後就把自己的兒子伍封送到鮑息家裡寄養，因為他十分清楚，就吳王目前的所作所為看，吳國是一定不會長久的。這次被伯嚭當眾揭出，著實惹惱了吳王，吳王說：“念你在先王時代立過大功，我不為難你，你以後也別來見我了。”
吳王回去跟西施說這件事，西施深知伍子胥的厲害，雖然暫時被吳王疏遠，只要不殺死他，就有復出的機會，那將對越國極為不利，她決心藉此機會殺掉伍子胥。西施說：“伍子胥是什麼人，他連自己的國家都想滅，連楚平王的屍首都要用鞭子抽，難道還會怕什麼人嗎?俗語說，疑人不用，用人不疑。伍子胥主張滅越國，若是用他，就先把我這個越國人殺了，若是不用，為什麼又留住他呢?像您這樣優柔寡斷，如何能成大事?我真替您難過。”西施一邊說，一邊假裝難過犯了心痛病，雙手捧心，一副楚楚可憐的樣子。吳王本來被西施這一番又吹又拍、又打又拉的話說得羞愧交加，看到西施這副樣子，立即決定賜伍子胥屬鏤劍令其自殺。西施終於幫助越國除去了一個令越人十分害怕的人物。
見到主要障礙已經除掉，西施就放心大膽地鼓勵吳王北上逐鹿中原，爭取霸權。公元前486年，吳王動用大量民工挖掘直通淮河的運河。公元前484年，他從水路出發進攻齊國，在艾陵(今山東泰安)大敗齊軍，由此更加相信水軍的力量，並徵發大量勞工，消耗無數財力貫通長江、淮河、泗水、沂水、濟水等幾大水系，以至從吳國坐船即可直達齊國。但吳國的人力、物力、財力已接近枯竭了。
公元前482年，吳王帶領大軍前往衛國的黃池約會諸侯，並請當時的霸主晉定公來“歃血為盟”，推吳國做盟主。就在這時，越王見機會來臨，派范蠡為大將攻吳，連打勝仗。夫差得到訊息後，用武力逼迫晉定公等推他為盟主，然後匆匆回師。但終因旅途疲勞，軍心渙散，連打敗仗。吳王派伯嚭去講和，范蠡看到吳國一時難滅，就暫時撤兵講和。
吳國失敗後，西施假裝向吳王請罪，要求吳王處死她這個越國人。吳王卻說：“你又不是攻打吳國的人，也不是勾踐的親人，為什麼要領罪？”從此以後，吳王十分消沉，經常陪著西施喝悶酒。
公元前478年，越國再次興兵伐吳，這時的吳國已衰敗不堪，難以抵擋越軍的攻勢，吳王只得退守姑蘇城。因城牆堅厚，一時難攻下，越國採取了長期圍困的戰術，圍了兩年，終使姑蘇城“士卒分散，城門不守”。
公元前473年，姑蘇城破，夫差率眾逃至姑蘇臺上，派王孫雄袒衣膝行至勾踐面前說：“往日吳王在會稽得罪了您，不敢奢望同您交好了，只願為越王臣虜，以贖前罪。”越王心有不忍，意欲應允，范蠡忙上前說：“往日上天把越國賜給您，您卻上違天命而不接受，才會有今天；今日上天把吳國賜給我們，我們如不接受，那就有違天理了。”范蠡毅然擂鼓進軍，吳王自殺，吳國滅亡，吳國全土為越國據有。
在兩千多年的傳說渲染中，西施已成為一個無比美麗的形象，乃至成為美麗善良的象徵，人們好像根本就不把她當做一個禍亂國家的女人看待，更不把她與商朝的妲己、周朝的褒姒相提並論，而是把她看做是一個被汙辱與被損害的女人，從而給予了無限的同情。
為什麼會這樣呢?或許人們把越國的復仇看成是一場正義的戰爭，或許人們把吳王夫差看成是邪惡殘暴的化身，或許人們把西施看成是一位為愛國而獻身的女中豪傑，或許人們對她的遭遇與結局深懷歉意，甚至是由於人們為她的美麗所傾倒。這些也許都是猜測，但也許這些猜測每一個都不無道理。
為了表示對西施的同情，人們為她設計了一個美好的結局，也算是對她辛酸付出的一點報償。據說，勾踐滅吳後，范蠡留下一封信就不見了，信上說：“大王滅吳，我的本份已盡，現有兩個人留不得。一是西施，她迷惑吳王，使之亡國，如果留下她，她還會迷惑您，因此我把她殺了。另一個就是我自己，我如果活著，也許要擴大勢力，對您是很危險的，因此，我把我自己殺了。”其實范蠡是帶著西施泛遊五湖，經商致富去了。
從這個傳說裡面，我們看到了什麼呢?正如文種自殺前告誡范蠡的一樣，“狡兔死，走狗烹；敵國滅，謀臣亡”，西施實際上是被沉水而死，我們卻不願面對這一現實，而是把這些歷史事實美化、淡化，把女人看作是可以興國、可以亡國的神佛。不錯，有計劃有預謀而又成功地利用女人去禍亂敵國，西施助越滅吳確是首屈一指，堪稱千古第一美人計，但我們是否每逢禍亂就應寄希望於女人呢?是否就應當在人們的意識上形成這樣一種濃重的傳統呢?男人們不知想到沒有，在他們創造了西施這一光照千古的形象之後，他們自己內在的怯懦與虛弱也就暴露無遺了!