陸軍上校克勞斯·馮·施陶芬貝格伯爵出生在德國斯圖加特附近的小城耶廷根。施陶芬貝格繼承了家族的高貴血統，品學兼優，歷屬第十七騎士團，德累斯頓步兵學院，羅姆衝鋒隊，第六坦克旅。

　　希特勒1933年上臺之後，國家社會主義和衝鋒隊為施陶芬貝格的職業生涯提供了發揮才幹的空間。年輕的施陶芬貝格也被納粹所宣揚的國家社會主義和希特勒的“個人魅力”感染，成為衝鋒隊的成員，反對虛弱的魏瑪共和國。此時的他對於帝國軍隊和民族運動之間的聯絡深信不疑。

　　1936年施陶芬貝格全家遷往柏林，他也在柏林軍事學院接受了進一步的培訓（1936-1938），1939年被從第6裝甲旅調至總參謀部。1939年當德國以進攻波蘭開始第二次世界大戰的時候，施陶芬貝格開始懷疑希特勒，在他看來希特勒不過是一個小市民，傻子指揮戰爭。作為帝國軍隊的軍官他陷入了兩種感覺的鬥爭中：一方面要在戰爭中證明作為士兵的價值，而另一方面他也意識到希特勒在軍隊準備並不充分下實行的“閃電戰”的危險性。

　　而此時希特勒的胃口也愈來愈大：在他成功地佔領了波蘭之後，1940年初又開始攻打法國，一年之後開始進軍蘇聯。

　　在“蘇臺德危機”時施陶芬貝格第一次接觸到帝國軍隊內部的“反對派”，對於希特勒的狂妄的口氣以及1938年11月9日的水晶之夜他都極其反感，這也為他以後發動和團結更多的反對希特勒的高階軍官打下了最初的思想基礎。

　　在隨後的兩年內，希特勒的軍隊橫掃歐洲，不可一世，其間“反對派”也曾策劃多起暗殺行動，但是總是因為種種原因而未能成功，施陶芬貝格也成為“反對派”發展動員的物件，不過直到1941年之前他對於刺殺希特勒是否能夠改變德國的未來並不確定，所以並沒有更多地參與暗殺計劃。與後來反對希特勒形成鮮明對比的是，在希勒特的全面戰爭計劃中，施陶芬貝格因為充沛的精力和工作的優異反而受到了好評和嘉獎。

　　希特勒的節節勝利讓很多高階軍官似乎已經聞到了“德國統一世界”的味道，而民間的一些反對希特勒的活動儘管有些聲勢，畢竟還不能直接接觸到“元首”。直到希特勒將槍口掉向之前曾經簽訂德俄互不侵犯條約的蘇聯，俄羅斯戰場的寒冬和殘酷的戰爭事實才說服了施陶芬貝格和其他將領，“希特勒在濫用軍隊”。

　　帝國軍隊在佔領區肆意殺害當地居民和猶太人也加深了這些將領對於希特勒的懷疑。

　　1943年初，施陶芬貝格遠赴北非突尼西亞戰場指揮一個裝甲師。1943年4月，他在戰鬥中失去左手兩個手指和整隻右手，左眼重傷，右眼破裂完全失明。由於無法在野戰部隊繼續服役，施陶芬貝格奉調回國。

　　戰爭的殘酷使施陶芬貝格的思想徹底轉變。

　　正是這樣一個深受傷殘折磨的軍人，四次身背炸藥試圖行刺希特勒。

　　1944年7月11日，施陶芬貝格帶了一個炸彈，與希特勒和戈林在一起待了半小時，但他沒有撥動炸彈開關，因為希姆萊不在場。他們曾決定最好將納粹三魔頭(希特勒、希姆萊、戈林)同時殺死。

　　第二次機會是在7月15日，希姆萊和戈林都不在場。施陶芬貝格離開房間打電話通知夥伴，雖然只有希特勒一人，他也決定啟動炸彈裝置。可是當他返回會議室時，希特勒已經離開。

　　7月19日，施陶芬貝格突然接到通知，要他次日13時到希特勒藏身的地堡“狼穴”報告關於編組新的“人民步兵師”的進展情況。

　　這一次，施陶芬貝格決定不論另外兩人是否在場都要炸死希特勒。

　　7月20日早晨，陽光燦爛，天氣很熱。施陶芬貝格帶著自己的副官哈夫登中尉飛往“狼穴”。

　　他在公文包裡放了3樣東西:兩枚炸彈、一個定時引爆裝置和一件襯衫。11時，施陶芬貝格準時到達“狼穴”。

　　一位負責接待的副官發現他的皮包非常重，施陶芬貝格神態自若:“我們有很多事情要談。”

　　12時過後，施陶芬貝格走進最高統帥部長官凱特爾的辦公室。凱特爾告訴他，因為墨索里尼要在14時30分到達，原定13時召開的會議提前到12時30分。時間已所剩無幾了。左眼失明，左手只有3個手指的施陶芬貝格匆忙躲進廁所，開始組裝炸彈。盛夏的高溫加上過分緊張，使施陶芬貝格的動作變得遲緩。在凱特爾副官不斷的催促下，他只好把原定的兩枚炸彈減為一枚，定時裝置設為12分鐘。

　　會議已經開始。希特勒正坐在桌子一邊的中央，背對著門，一邊聽著陸軍副參謀總長兼作戰處長豪辛格將軍的彙報，一邊擺弄著他的放大鏡。桌子四周還站著20來個軍官。施陶芬貝格站到桌子旁邊，把皮包放在了桌子下面，離希特勒的腿約兩米遠。此時是12時37分，再有5分鐘，皮包裡的炸彈就要爆炸了。

　　施陶芬貝格請求離開一會給他的上司打個緊急電話，趁機溜了出去。他身旁的一位軍官俯身到桌上，想更清楚地看地圖，發現施陶芬貝格那隻鼓鼓囊囊的皮包礙事，就用一隻手把它揀起來放到桌子那個厚厚底座的靠外一邊。這樣一來，在炸彈和希特勒之間就隔著這個厚厚的底座。也許就是這個看來不經意的舉動救了希特勒的命，也改變了之後的歷史。

　　12時42分，炸彈準時爆炸。一聲巨響後，24名與會者中4人當場死亡。但刺殺的目標希特勒卻逃過一劫，僅燒傷了大腿、燒焦了頭髮、震壞了耳膜。

　　巨響之後，施陶芬貝格看見了建築物冒出濃煙和火舌。他毫不懷疑屋內所有人或被炸死或受重傷。雖然警報立即拉響，施陶芬貝格還是順利透過四道黨衛軍的檢查哨所，抵達了附近的飛機場，飛往柏林。

　　施陶芬貝格抵達柏林後隨即命令啟動“瓦爾基里計劃”，企圖奪權。

　　然而，幾個小時後，他們得到訊息:希特勒沒死!克萊斯特急忙向施陶芬貝格彙報:“我們現在遇到了麻煩，你要想想辦法。”

　　18時，希特勒發表講話:“一夥野心勃勃、毫無理智的軍官企圖篡奪領導權……可天意讓我繼續為人民服務。”氣急敗壞的希特勒隨即展開了血腥報復，他拘捕了約7000名“涉案男女”，並處決了其中約5000人，這些人大部分沒有直接參與暗殺。

　　施陶芬貝格和克萊斯特的父親都被槍決，但他們已經比較幸運，許多人慘遭“蓋世太保”(德國秘密警察)酷刑虐待，然後用鋼琴上的金屬絲吊死，或者用鐵鉤子鉤死。部分過程還被拍攝下來，供希特勒“欣賞”。

　　施陶芬貝格最終也被抓獲，和另外4名同伴被判以死刑，立即槍決。他在最後一刻還拼命為同伴開脫，高喊:“我們神聖的德意志帝國萬歲！”槍聲隨之響起，施陶芬貝格跌倒在地，年僅36歲。施陶芬貝格的屍體被埋在刑場附近，但黨衛軍頭子希姆萊下令把屍體挖出來焚燒，並把骨灰撒入汙水中。