“每虔夕惕心，妄意遵遺業。顧予不武姿，何日成戎捷”
這是宋神宗的一首詩，從中不難看出宋神宗的大志向。確實，宋神宗跟他父親英宗一樣，也是一位頗欲有所作為的君主
宋神宗幼時，便知祖宗志吞幽，薊、靈武，而數敗兵，立志“雪數世之恥”，到十多歲時，神宗就“慨然興大有為之志，思欲問西北二境罪”
然而勃勃之心，終是囿於自己的才能，識人之才
熙寧變法，可以說是神宗時期，甚至說是整個宋朝，都影響深遠，歷來被人議論的一次變法。然而，最終還是以失敗告終
其中固然與新法存在的一些問題有關。也自然與神宗用人不當，致使新法不得人心有關
變法派中，除王安石個人操守尚無非議外，其餘的如呂惠卿、曾布、李定、鄧蔡京等，個人品質多有問題
元豐改制尚不必說，那隻不過是熙寧變法失敗後，神宗不甘心而繼續的改革，其在社會上的影響，無論是深度還是廣度，都是不及熙寧變法的
而與西夏的軍事較量，才是最能說明，神宗有心強國，而無識能之才本質的
宋神宗常與大臣說起仁宗朝宋夏交戰、而契丹趁火打劫的往事，每每悲痛到流淚。是以用武開邊，建功立業，是他一生的夢想
特別是對待西夏，曾今的屬臣，卻突然和大宋平起平坐。對此，宋神宗十分不忿，想一舉消滅西夏，用以挾制契丹和吐蕃，顯示大宋朝的神威
熙寧元年（公元1068年），變法派傑出的軍事家王韶向神宗上《平戎策》三篇，要旨是先取河湟，控制西北門戶，斬斷西夏右臂；再威服吐蕃，孤立西夏；然後出兵，關門打狗
這一戰略分析，其實是沒有問題的，但是要實踐，就要綜合宋軍的軍力、人才及素質多方面考慮
然而神宗已是備受鼓舞，任命王韶為秦鳳路經略司機宜文字。雖然司馬光等人認為內政還未做好，不易貿然發動戰爭，但是神宗當時寵愛的王安石卻鼓勵他機不可失
熙寧四年，神宗設立洮河安撫司，任命王韶為長官，開始經略河湟。次年，王韶便軟硬兼施，招撫吐蕃部落三十餘萬人，拓地二千餘里
這一舉可謂是把神宗一直以來的夢想給激活了，設立熙河路，以王韶為經略安撫使，對西夏的用兵已是勢在必行
元豐四年（公元1081年），西夏梁太后反對夏惠宗欲將河、洮等黃河以南的土地還給宋朝，囚禁了惠宗
鄜延副總管種諤上書神宗，稱這是千載難逢的良機，倘若被遼朝趁機工區，必是中國大患
神宗大喜，立即召見了他以及眾朝臣，定議攻下，當時知樞密院孫固和同知樞密院呂公著反對輕率舉兵，並提出主帥為誰的問題
只是此時神宗整個人已是熱血沸騰，怎麼可能再按兵不動，早已屬意李憲為主帥。對此孫固等人極其反對
李憲乃是宦官，怎可擔軍國大任，但是宋神宗固執己見，同年七月，命李憲為主帥，出熙河路，同時又讓高遵裕出環慶路；劉昌祚出涇原路；王中正出河東路；種諤出鄜延路。五路並進，會師靈州，消滅西夏
有意思的是，這五路之中，主帥李憲以及王中正都是宦官，而高遵裕乃是外戚，根本就不是將才，只有劉昌祚和種諤是軍武出身
然而這兩個人，劉昌祚受高遵裕節制，種諤受王中正節制。是以這次出兵，才開始便已經奠定了此次結局
宋軍八月行動，種諤率軍九萬攻克米脂城，攜功上奏，要求不再受王中正節制。然而之後進兵至石州，軍糧不濟，且已是十月，遇大雪，將士飢寒，凍死十之二三，生還僅三萬
王中正所率不對，軍紀渙散，無紀律，無戰功，濫殺無辜，最終糧草斷絕，潰不成軍
高遵裕率軍九萬，十月到達韋州，因糧草不濟，暫不前進。此時劉昌祚倒是率兵五萬，擊退西夏三萬兵馬，先於高遵裕進逼靈州
高遵裕忌功，竟是直接傳令，不讓他乘勝攻城，錯失戰機。其後高遵裕只會圍城十八日，卻是久攻不下。反而被西夏兵以黃河水倒灌軍營，切斷糧道。大批宋軍凍溺而死
李憲率軍十萬，九月收復蘭州古城，卻遲遲不進軍，十一月份才到天都山，而此時高遵裕、劉昌祚戰敗，他接詔回師
靈州之役，最終以失敗告終，寄予厚望的宋神宗聽到慘白的訊息，起床繞塌環行，甚至身染重疾
然而對於造成此次戰敗的將軍卻並未重罰，只是貶了高遵裕、劉昌祚、王中正的官，對於處死李憲的奏章，不僅置之不理，還將其升官了
此次戰敗，乃由於宋軍出兵倉促，且麻痺輕敵，各自為戰，沒有一個運籌帷幄決勝千里的主帥，糧草供應之上，更是大有問題
宋神宗也許知道這些問題，但是李憲是他力排眾議、固執己見選定的將領，若是處置李憲，便等於承認自己的過失，宋神宗自是不願的
這次戰敗，宋神宗並不甘心，還在醞釀更大規模的戰爭。元豐五年。鑑於西征時攻克西夏州縣而不能守的教訓，鄜延路經略安撫使沈括和種諤建議在橫山一代築城
神宗即派徐禧和宦官李舜舉前往，徐禧一道便選定永樂作為築城之地。然永樂易攻難守，沈括和種諤都提出異議，徐禧還是固執己見
八月十五築城，十四天便完工，神宗特此賜名“銀川寨”。然而對西夏來說，橫山一代，乃是他們的腹地
永樂城築成不過十餘日，西夏便出動全國的精兵，與宋軍展開了殊死的爭奪戰。當時城內守城宋軍僅三萬，而西夏士兵數十萬
沈括建議棄城誘敵，被徐禧斷然拒絕，大將高永能請求在西夏成軍之前主動出擊，也被拒絕。戰機頻失，不過二十日，永樂城便被西夏軍攻破，守城士兵幾乎全軍覆沒
兩次戰事的失敗，宋神宗大受刺激，不再有徵伐之意，史有記載：“及永樂陷沒，知用兵之難，於是亦息意征伐”
宋神宗一生野心勃勃，欲開疆拓土，成為一代雄主。然而當時宋朝內政、外患諸多問題，不是短期內就能夠解決的
而宋神宗急功近利，欲強國然變法失敗，欲開邊，而任人無能，無論是李憲、高遵裕，還是永樂築城的徐禧，都不是明智之選，以致最後的失敗
永樂之役後，宋神宗身體每況愈下，不到三年，便辭別人事，結束了他一生的強兵開邊夢