在古代兩千多年的封建歷史上，一共誕生了四百多位皇帝，其中既有秦皇漢武這樣雄才大略的千古一帝，也有隋煬帝宋徽宗這樣的暴君昏君。特別是在歷史上的南北朝時期，暴君昏君更是扎堆出現，很多歷史上著名的暴君昏君都出現於這一時期，例如齊文宣帝高洋、宋前廢帝劉子業等，都是史上有名的暴君。

其實，南北朝時期的皇帝大多數都屬於暴君昏君，像高洋、劉子業這樣的都是屬於特別殘暴的。還有一些雖然不那麼殘暴，但是也算不上是好皇帝，只不過相對來說要好一些罷了。還有一些則是因為耳濡目染，或者是親身受到暴君的摧殘，最後自己也成為了暴君，例如宋明帝劉彧。

宋明帝劉彧原本是一個非常有才幹的人，史書記載其“好讀書，愛文義”，卻被侄子劉子業當成豬侮辱，12個孩子都不是親生，登基後走上一條不歸路，成為南北朝時期又一位變態帝王。

劉彧是宋文帝劉義隆的第11個兒子，是宋孝武帝劉駿的異母弟，因生母沈容姬早逝，由路太后養育成人。年少時期的劉彧非常懂事，待人接物都非常有禮貌，對路太后更是愛戴有加，經常親自侍奉路太后醫藥，深得路太后的寵愛。就連一向對諸王兄弟十分猜忌的宋孝武帝劉駿，都對這個弟弟十分親密，不但將其封為中護軍、領軍將軍等要職，甚至還令其掌控京師兵權，參與朝廷大事的決策。

年輕時期的劉彧可以說是一位大好青年，深受哥哥宋孝武帝劉駿的器重，在一眾皇族子弟中脫穎而出，有著美好的遠大前程。這一時期的劉彧在生活上也無憂無慮，特備鍾愛文學創作，《宋書》中記載其：“少而和令，風姿端雅”、“好讀書，愛文義，在藩時，撰《江左以來文章志》，又續衛瓘所注《論語》二卷，行於世”。

如果按照這個情形發展下去，劉彧的一生或許就是一位瀟灑王爺。然而世事無常，誰也沒想到隨著宋孝武帝劉駿的去世，劉彧的命運也發生了天翻地覆變化，從一個與世無爭的瀟灑王爺，變成了一個任人宰割愚弄的囚犯，後來更是走上了一條不歸路。

宋孝武帝劉駿去世之後，宋前廢帝劉子業繼位為帝。雖然劉子業登基時還只是一個十五六歲的小孩，但是為人卻十分的殘暴無情，是歷史上少有的以殘暴著稱的皇帝之一。他登基之後狂悖無道，不但刑殺大臣，對皇族中人也毫不手軟，幾個叔叔要麼被殺要麼被他囚禁起來肆意侮辱。

劉子業登基時尚年幼，生怕幾個叔叔來搶他的皇位，因此就搶先動手把這些叔叔給軟禁了起來，先是殺害了叔祖父劉義恭，後又猜忌叔父劉昶，迫使其投降北魏。劉彧因為一直深受宋孝武帝劉駿的器重，更是引起了劉子業的忌憚，不但將其軟禁在宮中，更是多次當著朝中大臣的面羞辱他。

劉彧封號一開始是淮陽王，後來又被改封為湘東王，因為他喜愛讀書不愛運動，體型就顯得比較肥胖，劉子業抓住了這一點，就當著朝中大臣的面稱劉彧為“豬王”。後來更是命人將豬食槽搬上大殿，在裡面倒入泔水豬食，令劉彧當著眾人的面學豬進食。劉彧為了保命也不敢反抗，只能充滿屈辱地當著大臣的面像豬一樣進食。

就這樣，原本的瀟灑王爺被囚禁在深宮之中，被當成豬一樣對待。可是劉彧卻無法反抗，只能默默忍受，期待有朝一日能夠逃脫。不久之後機會就來了，劉彧聯合其他幾位被劉子業欺壓的王爺一同造反，利用計謀除掉了劉子業，然後在弟弟劉休仁的擁立下登基為帝，是為宋明帝。

劉彧登基之後已經沒有了生育能力，他後來的12個孩子都不是親生的，而且他的性格也發生了翻天覆地的變化，從一個瀟灑王爺轉變成一個變態帝王。為了報復劉子業對他的欺辱，劉彧剛剛登基就下旨將劉子業的兄弟姊妹劉子尚、劉楚玉等人處死。同時為了防止其他幾位兄弟爭奪皇位，劉彧也變得和劉子業一樣，走上了成為昏君暴君的這條不歸路，肆意屠殺皇親宗室、功臣名將，將南朝宋自劉裕之後幾代帝王積蓄的力量毀於一旦。

因為接連出現劉子業、劉彧這樣的荒唐帝王，南朝宋的實力受到了很大打擊，更是給了寒門武將蕭道成趁勢崛起的機會，最終奪取了劉氏江山。實際上，整個南北朝時期，大多數王朝都是和南朝宋一樣，在經過昏君暴君的破壞之後，最後被手握兵權的大臣篡奪。