小說《儒林外史》，清人吳敬梓所作，說的卻是明時故事，而小說開端，則是元末明初。
小說中的范進中舉、嚴監生嚴貢生，都是虛構的人物，但是引子中出現的王冕、危素，則是歷史上的真實人物。
徐達攻克元大都，是1368年，王冕，元末畫家，1310到1359，活了五十歲，今浙江省紹興市諸暨縣一帶的人士，放牛娃出身，自學成才，成為著名畫家，也曾參與科考，屢試不第，遂決心不再應試。
王冕
此後王冕北上，遊歷名山大川，不但到了大都，還到了今塞北一帶。小說中說，權臣危素想要他的畫，他不願意屈從權貴，遂北上游歷，同時也躲避危素。這個原因，是小說家言，王冕北上游歷是真的，但原因非小說所言那樣。
實際上，危素只比王冕大七歲，1303到1372，活了七十歲，今江西省撫州市金溪縣一帶人士。危氏，起源於古代的三苗，屬於三苗中的漢化後裔。
對比一下，元帝國末代皇帝元惠宗，1320到1370，活了五十歲，比王冕小十歲。
王冕祖上是關中人，北宋滅亡時，大批關中、河南漢人南渡，王家遷居浙江紹興諸暨，傳到王冕父親時，已是一貧如洗的農民家庭。
王冕北上游歷，看到蒙元統治者耀武揚威，怒不可遏，遂賦詩曰：“喚鷹羌郎聲似雷，騎馬小兒眼如電。總是無知痴呆相，也逞虛威拈弓箭。”
從塞北返回大都，王冕的民族主義思想感情，更加鮮明流露，他畫梅花，貼在牆壁上，題詩曰：“冰花個個團如玉，羌笛吹它不下來。”表示自己不願給外族統治者作畫。
1348年，王冕返回南方，南歸途中，又遇黃河決堤，沿河州縣，田園房舍淹沒。而官府不管，百姓只好四散逃荒，王冕道說：“黃河北流，天下自此將大亂。”
回到浙江之後，王冕學南陽諸葛亮耕隱，隱居於九里山的水南村，自號“老龍”，草堂取名“耕讀軒”，白天參加勞動，種植稻、粱、桑、麻，晚上作畫，貧寒度日。
朱元璋蕩平南方群雄，攻取越州，屯兵九里山，聞大名鼎鼎王冕在此，1359年，朱元璋以兵，強請王冕為官，王冕最不喜權貴以勢壓人，遂以出家相拒，最終於蘭亭天章寺去世。
《儒林外史》中寫危素逼迫王冕，歷史上並無其事，可能是借用了朱元璋逼迫王冕之事。實際上，危素與王冕情形相似，年齡也相差不多，只不過，危素是更典型的儒生。
1340年，元惠宗扳倒權臣伯彥，廢其排漢措施，啟用漢化賢臣拖拖，1341年，危素經推薦，出任經筵檢討，正式由平頭百姓進入體制內，負責編修宋、遼、金三朝國史及註釋《爾雅》，拖拖為修史主編，實際執筆是危素等人。
書成後，元惠宗賞賜金銀和宮女，危素不受，此後，節節高升，歷任國子助教、翰林編修、太常博士、兵部員外郎、監察御史、工部侍郎、大司農丞、禮部尚書。
1358年，危素出任甘肅行省平章事，總領西部兵馬。他整治邊防、任用賢吏，安撫邊民，力圖中興，深得皇太子賞識，稱他“澄清忠義，清白起家”。
以功，回朝任中書省左丞。
圖中大官為危素
1360年，官拜參知政事，即宰相。
上都（今內蒙古多倫縣一帶）宮殿失火，元惠宗下令重建大安、睿思二殿，危素以民間疾苦，苦諫元惠宗不要大興土木，後來，危素又奉命到河南、河北、江淮一帶，發放錢糧，賑濟災民。
1364年，危素六十一歲，為翰林學士，奉旨出任嶺北行省左丞，鎮守漠北。這一年，元惠宗四十四歲，而朱元璋三十七歲，自立為吳王，勢力正式崛起。
見局勢糜爛，熟悉歷史的危素，知道大勢已去，遂棄官潛回大都一帶，隱居房山四年，潛心研究史學。
1368年，明帝國建立，閏七月，徐達率攻入大都，危素眼見國破家亡，欲跳井自殺，但卻被他的詩友以“國史非公莫知，公死，是死國史也”為由勸止。
危素降明，1369年，危素被任為翰林侍講，與宋濂同修《元史》。朱元璋召見危素，詢問元之興亡緣由，並令其撰寫《皇陵碑文》。但是，明人多認為危素是“貳臣”，群臣加緊彈劾他，御史王著等屢屢進言，說危素是亡國之臣，不應重用，朱元璋也不喜歡這種不能忠君之人，於是，危素被謫居安慶府城餘闕祠（危家巷），令守元臣餘闕祠廟，以羞辱之。
餘闕，1303到1358，與危素同歲，活了五十五歲，字廷心，生於廬州（今安徽合肥），祖上為西夏党項人，到他這裡，早已漢化，1333年，進士及第，1352年，餘闕任淮西宣慰副使、都元帥府僉事，率軍守衛安慶，五、六年間，餘闕率元軍，與紅巾軍連番激戰。1358年春，紅巾軍戰船蔽江而下，急攻安慶城西門。餘闕身先士卒，親自迎戰，最終安慶被攻克，餘闕拔刀自刎，自沉於安慶西門外清水塘中，元為其加諡號忠宣。北宋包拯、元餘闕，明周璽，並稱“廬陽三賢”。餘闕有著有《青陽集》。
餘闕
1372年，危素於羞憤中去世，年七十歲，後歸葬故鄉江西金溪，他參與編寫《元史》，同事、學士宋濂為其撰墓誌銘。
危素歷事兩朝，違背忠君的道德規範，因此為明清統治者所不喜，一直視為貳臣，予以貶抑，《儒林外史》吳敬梓，也軋上一腳，把危素寫得頗為不堪，但是，危素在史學領域有其不可磨滅的貢獻。二十四史中的宋、遼、金、元四史，皆有危素的貢獻。
危素博學，善於詩文。其詩歌創作在元時期影響較大，其詩氣格雄偉，風骨遒勁，詩作收集於《雲林集》，其散文也被譽為元時大家，有文集《說學齋稿》，他還精於書法。
危素與王冕，是元時期漢人知識分子的不同代表人物，一個散居民間，拒絕與蒙元統治者合作；一個仕途暢順，但元帝國大廈將傾，危素最終落得“貳臣”的結局；而餘闕，則是另一種漢人知識分子的代表人物，以忠君著稱於史。