李斯本是楚國一小吏，後辭官向學，師從大儒荀子，學習帝王術，學業成，辭別恩師西去關中，透過秦相呂不韋的引薦，受到秦王政的重用，一步步地爬到了秦相的位置上，成為秦始皇最信任的寵臣之一，李斯的幾個兒子，娶的都是秦國公主，李斯的女兒，嫁的都是秦國公子。

然而，作為位極人臣的秦相，在與宦官趙高鬥法中，卻三次敗下陣來，最終落得一個“具斯五刑”的下場，也就是說，李斯最終受五種刑罰而死。為什麼李斯會處處被趙高壓制呢？

在與趙高的鬥法中，李斯曾三次敗下陣來。

第一次是秦始皇崩於沙丘，李斯本打算按照秦始皇的遺囑，立公子扶蘇為帝，但趙高只用一席話，就讓李斯改變了主意；第二次是胡亥繼位後打算縱情享樂，趙高舉雙手贊成，李斯卻洋洋灑灑地寫了一篇雄文以反對，最終胡亥選擇了趙高；第三次是陳勝吳廣起義後，李斯主張派兵剿滅，趙高卻假裝起義不存在，最終引發李斯和趙高的生死對決，李斯輸給了趙高，被處以五種刑罰而死。

李斯之所以三次都敗給趙高，有三個原因。

第一個原因，李斯一生追逐的，只是權力而已。在李斯傳記的開頭，司馬遷就寫了李斯見“倉鼠”和“廁鼠”的反應，倉鼠肥大而不怕人，廁鼠瘦弱而膽小，李斯因此得出結論，人過得好不好，主要在於人處在什麼樣的位置，對倉鼠廁鼠的重新發現，奠定了李斯一生的行事邏輯，為了富貴，李斯雖師從儒家卻選擇做一個法家，發現自己有可能被師兄弟韓非替代後，想辦法陷害了韓非，同樣地，為了防止自己被蒙恬替代，李斯選擇違背秦始皇的遺願，和趙高沆瀣一氣。

第二個原因，在秦國的歷史上，從來都是一朝天子一朝臣，就算是親手把秦昭襄王和秦王政一脈捧上王位的秦相呂不韋，最後也被秦王政逼殺，呂不韋的巨大功勞和秦王室的親近關係都被秦王政抹殺，呂不韋見狀，思慮再三，不得不自殺。雖然胡亥不像扶蘇那樣有自己的班底，但李斯是秦始皇的相，胡亥也未必會重用李斯，新君繼位，李斯的最佳選擇就是功成身退，而李斯卻選擇了激流勇上，不被幹掉才怪呢。

第三個原因，李斯終究不過是秦君的鷹犬，鷹犬永遠鬥不過主人。至秦始皇時代，秦國的權力已經事實上轉移到秦皇和秦相的手裡，宗室、外戚衰微，作為秦相的李斯，本可以用自己的相權來誅殺佞臣趙高，但李斯卻把鬥敗趙高的希望都放在了秦二世身上，而當時的秦二世已是趙高的提線木偶，李斯這種不靠譜的思路，就等於是把鬥敗趙高的希望放在趙高身上，焉能不敗？

參考資料：《史記·秦始皇本紀》、《史記·呂不韋列傳》、《史記·李斯列傳》。