看史書，可以發現一個有趣的現象，就是歷代君王，從秦始皇到清雍正，死於服食金丹藥的真不少，可謂前赴後繼，以身試藥。唐朝21位皇帝中，死於金丹的至少有5位；明代16位皇帝中，死於金丹的就有4位。除了皇帝，公侯將相、富商巨賈，也有很多服食丹藥而死，如小說《紅樓夢》中的賈敬，《金瓶梅》中的西門慶，就是誤食金丹而死的。

為什麼這些帝王將相、富商巨賈們如此熱衷於服食金丹？原因很多，追求長生不老，放縱聲色犬馬自是主要原因。另一方面是因為當時丹、道不分，丹、醫不分，丹、藥不分，很多卓有聲望的道士、醫生，同時也是煉丹製藥看病的杏林大家，修行高人，皇帝都聽他們的話，一般人更是信服的不得了，當然結果往往是自找死路。

何謂金丹，據東晉著名醫藥學家葛洪《抱朴子金丹》說辭：“夫丹之為物，燒之愈久，變化愈妙；黃金入火，百鍊不消，埋之畢天不朽。服此二物，煉人身體，故能令人不老不死”。

道士熱心於煉丹，這和道教的修行主旨密不可分。道教把功夫放在生前，而不像其它宗教那樣注重死後，強調要白日飛昇，長生不老，肉體成仙。道士們在修行時發現，人的精神受肉體束縛，肉體透過食物得以保全和生存。因此要達到長生不老的目的就必須少食，避免煙火之食，並做到精神清淨。從這種主張中發明了斷谷，即不食五穀的方法。不食五穀並非不食一切，還須服用以草木之類為原料配方的藥。這種養生術，被稱為服餌、服食。製藥的方法，首先要食素潔齋，然後進山採藥。採到的藥分別放入小缽搗爛，然後集中在一起再搗，混合搗爛的藥材或煎或煮或蒸，之後往往是摻白蜜成丸，也有不做丸藥而服散藥的，或將散藥揉在一起取汁，藥汁滴入酒中連酒一起喝下。

《抱朴子》將上述藥按功效分為上、中、下三種，上藥中的上藥即前面說過的金丹。金丹又分多種，即有吞下之後立地成仙的，也有連服三年方能成仙的。煉製金丹的原料，主要是硃砂、鉛、汞和砷，也就是砒霜，外加人參、鹿茸等滋補品，用火煅燒而成。因煉丹要以金（實為鉛、汞）為主要原料，故稱“金丹”，並取“金性不朽敗”之義，以喻還丹能令人永生不死。又因使用大量硃砂，顏色硃紅，又稱紅丸。

據稱，道士煉製這種理想中的長生不死藥的過程，須經“七返九還”，最後復歸於“道之初始”，故稱“還丹”，《周易參同契》雲：“金來歸性初，乃得稱還丹”。

從上面描述就可以看出，這些煉丹用料大都含有劇毒，如果配方數量稍稍有些差錯就可能致人於死命，前面說過，因聽通道士鼓吹服用金丹致死的皇帝，僅唐代就有5位。可想而知，歷史上金丹致死者必定不少。

道士們煉製丹藥，有理論基礎和指導思想，這就是東漢魏伯陽所著的《參同契》。魏伯陽認為，《周易》及老、莊之學，與修煉丹藥而成神仙的方術，原理互通，彼此原為一貫，乃援《周易》、老莊、神仙丹道三種學問，融合貫通而著《參同契》一書，以說明修煉神仙方術的不易原則，從此丹道修煉方法，成為有體系、有科學基礎的哲學理論，神仙丹道之學由此大行，《參同契》一書，也成為千古丹經鼻祖。後世道教與神仙家，尊崇魏伯陽為“火龍真人”。

道教發展到後來，衍生出丹道一派，不僅熱衷煉製丹藥，更提出“內丹”一說。內丹說是以人身為鼎爐，以精、氣為藥物，神為馭能，經一定的煉養步驟，使精、氣、神在體內凝聚不散，致某種有形之物結於泥丸宮而成內丹，道家謂之“元嬰”，進而達成強身健體、提高人體生命功能、延長壽命乃至成仙、長生不老之目的。其所需原料精、氣、神，亦用外丹術語喻稱鉛汞，其煉製過程亦如外丹之經七返九還而復歸本初之道，故亦稱還丹、金丹。其理論基礎就是道家所謂“天地一人身，人身小天地”的“天人合一”、“天人相應”思想。