羅瑞卿，四川南充人，早年入黃埔軍校。1926年加入中國共產主義青年團，1928年10月加入中國共產黨，在上海從事黨的祕密工作 。1929年後歷任中國工農紅軍支隊黨代表、縱隊政治部主任、師政治委員、軍政治委員、軍團政治保衛局局長等職 。長征中曾任紅軍先遣隊參謀長、陝甘支隊第2縱隊政治部主任，到陝北後任紅一方面軍政治保衛局局長 。參加長征時，任紅四軍政治部宣傳部長、紅一軍團保衛局局長;抗日戰爭期間，任抗日軍政大學教育長、十八集團軍野戰政治部主任;解放戰爭時期，任晉察冀中央局、華北軍區政治部主任，參與石家莊、太原戰役等，1955年被授予大將軍銜。 在"文化大革命"中遭到殘酷迫害，造成下肢殘疾。

1975年8月，羅瑞卿開始恢復工作。然而，尚未恢復的身體是難以適應超負荷的工作。

在鄧小平同志的親自關懷和幫助下，羅瑞卿住進解放軍總醫院。經餘霞君、黃宛、盧世璧、王士雯等專家的會診，大家一致認為，醫治羅瑞卿殘腿的最好辦法是進行人工關節的置換。

當時，被邀請來會診的兩位西德骨科專家看過羅瑞卿的腿後，答應安裝一條品質好的假腿，既輕又方便。羅瑞卿也很感興趣，詳細地問起國外實施這種手術的情況。兩位西德專家口若懸河的一番勸說，讓遭殘腿折磨的羅瑞卿看到了希望。

1978年7月18日，羅瑞卿乘坐的飛機降落在西德科隆機場。

8月2日上午7點羅瑞卿進手術室，中午12時左右，手術成功，一直到晚上12點，羅瑞卿的情況仍然平穩，但未曾想到的是8月3日凌晨2點40分，羅瑞卿被心肌梗塞奪去了生命。

出國之前，解放軍總醫院曾為羅瑞卿組織了一次專家會診，專門研究了羅瑞卿輸血行不行的問題。大家還特別強調了術前必須認真檢查羅瑞卿的心臟情況，認為如能不去西德就別去，還是在國內手術為好。

這是因為，當年肖勁光大將突發心臟病時，國內先後動用40多個各科專家，進行全力搶救才保住了生命。可在西德，羅瑞卿是不會有這樣的待遇。據心臟專家分析，心源性心臟病發作很快，但從發病到死亡中間有三兩分鐘的時間，如果及時搶救，採取口對口呼吸、心臟按壓等辦法，大約能復甦20%左右。也就是說，羅瑞卿起碼有20%的希望。在西德那裡，由於語言不通，有什麼情況不能很快溝通，這就耽誤了時間。雖然中國去的醫生一直待在身邊，可他們畢竟是勢單力薄，許多事力不從心。

8月10日，中共中央派專機接回了羅瑞卿的靈柩。鄧小平悲痛道：“不幸啊，太不幸了！怎麼會這樣呢？”

鄧小平一生辦事很果斷，也很少後悔，但這次批准羅瑞卿去西德，他後悔了。