要說亂世有英雄想要建功立業，自然也有人生活所迫，落草為寇，畢竟亂世安安穩穩實屬不易，黃巾軍揭竿而起，九州隨之紛亂，百姓流離失所，有去當兵的，自然也有的虎嘯山林，有土匪，自然也有水匪，來去自如，又多是悍勇之輩，難以收服，不過亂世終究會過去，如果只想當個土匪，是不可能的，不是被招安，就是被剿滅，所以，投奔朝廷是比較好的出路。
甘寧，字興霸，少有力氣，好為遊俠，不過和太史慈等人不同的是，甘寧憑藉勇武，威名鄉里，成群結隊，在鄉間遊蕩，又身佩鈴鐺，有聲音響起，鄉民就知道他們到了，因此以錦帆賊稱呼他們。後來在巴中殺人，被迫逃亡，又因為熟悉水性，在那一帶聚攏一幫亡命之徒，為非作歹，在附近城邑中，如果官員對他謙和有禮，他就也謙和有禮，如果那些官員沒有恭敬的對待他，他就會縱容手下士兵搶劫，危害地方，甚至屠殺朝廷命官，直到二十歲。
二十歲那年加冠，得字興霸，決定進入仕途，在家族操作下，入蜀為官，成為了一地郡丞（六百石官員），按理說這樣一直下去，最後當個太守也是可以的，可甘寧是那樣的人嗎？不搞事情還是甘寧嗎？這一年劉鄢去世，其子劉璋接任益州牧。甘寧反叛，結果被擊敗，逃竄出益州，投靠了荊州劉表。畢竟天下當時有水軍編制的，也就江東，益州，荊州。
要說劉表當年，也是英雄非常，匹馬入荊州，收服荊襄九郡，懷榮，武力雙管齊下，懷柔蠻夷，和蔡，龐，黃等荊襄大族聯姻共同治理荊州，但是，逃不過一句溫柔鄉是英雄冢。深深陷入世家鬥爭之中無法自拔，甘寧看到劉表無心軍備，覺得這不是能實現自己志向的地方，恰好聽說這個時候的孫權勢力野心勃勃，在南方不斷招攬人才，決定前去投靠。但是這個時候的荊州常年和孫權對峙，還是有實力的，甘寧在經過江夏是被阻攔，荊州水軍還是很有實力的，甘寧無奈歸附於黃祖之下，但是黃祖出身名門望族，看不起甘寧，又用殺威棒，搞得甘寧對黃祖心生不滿。
後來孫權發兵進攻黃祖，黃祖果然不負“名門望族”，被打的潰不成軍，無奈之下倉皇逃竄。甘寧為其斷後，血戰，亂軍從中射殺孫權麾下校尉凌操，當時的孫權也不過是個將軍，校尉也不多，孫權軍隊士氣大跌，無奈之下撤軍，甘寧以為憑藉這樣會得到重用，於是開心的去找黃祖，結果黃祖還是冷落於他，說實話，如果不是荊州兵多，甘寧怕是又直接造反了。黃祖向劉表邀功，劉表信以為真，大肆獎賞了黃祖，認為黃祖在南，高枕無憂。
這時候他的上司蘇飛和他說，既然黃祖不重用你，不如離去，我推薦你去外放吧，黃祖也沒有阻止，於是甘寧帶著自己的心腹投奔了孫權，又有周瑜等深知水賊實力的大將推薦，甘寧很快就步入了孫權的視線，又知道這就是射殺淩統的猛將，自然也是很欣喜。於是和甘寧徹夜長談，甘寧認為這個時候是進攻荊州大好時機，劉表闇弱，黃祖昏庸，孫權深以為然。
很快，孫權出兵進攻黃祖，戰事順利，因為孫權母親病重而撤兵，次年繼續大戰，甘寧身先士卒，大破荊州兵，生擒黃祖和蘇飛，黃祖被斬殺，甘寧卻要報答蘇飛的恩強，向孫權求情，最終赦免了蘇飛，而甘寧也因為勇猛異常，而得到孫權的器重，跟隨周瑜征戰。隨後赤壁大戰中立下軍功，更是因為熟悉荊州地勢，在之後對曹仁作戰中，偷襲夷陵，更是獨自駐守孤城，為擊敗曹仁爭取到時間，隨後周瑜，孫權兩路並進，大破曹軍，甘寧正式進入孫吳猛將行列。
之後，劉備巧妙勸阻孫權，然後自己攻克西川，孫劉聯盟因為要面對共同的敵人曹操而繼續保持，劉備出兵漢中和曹操大戰，孫權見這是個機會，立馬出動孫吳主力大軍進攻合肥，想要一戰功成，結果。。。。。。
張遼逍遙津一戰成名，幾千曹軍大敗十萬吳軍，隨後孫權增兵報仇，曹操從漢中撤回，雙方對峙，甘寧認識到這是個機會，帶著一百親兵，夜晚突襲曹軍營寨，不得不說甘寧單子真的大，曹軍實力強橫，而且守備森嚴，硬生生讓他殺了進去，往來衝殺，最後安然返回。孫權接他回來後大喜，諸將慶功，孫權舉杯言“孟德有張遼，我有甘興霸，足以匹敵”。
之後兵發皖城，孫權親征，發動強攻，呂蒙親自擂鼓，甘寧手持鐵鏈第一個登上城頭，攻破皖城，俘虜了朱光，張遼見到這種情況，無奈之下撤退，鑄造新的城池進行防禦。甘寧因此軍功顯赫，而被封為折衝將軍。
隨後，甘寧跟隨魯肅對峙關羽，關羽號稱三萬人，率領精兵五千想要進犯東吳，甘寧自告奮勇，說給我一千人，我就可以抵禦關羽，甘寧率領士卒去設防，關羽見偷襲不成，於是修建營寨，雙方對峙。建安215年，孫權再次進攻皖城，但是戰事不利，軍中瘟疫流行，幸虧甘寧死死抵抗曹軍，孫權得以逃脫。淩統也是死戰，麾下士卒盡皆戰死，回到營中後，甘寧和淩統會面，孫權有心化解兩人愁怨。（淩統是凌操兒子）。雙方在酒宴上，一人持盾，一人持刀，兩人也不知道是動手還是演戲，半真半假打了一場，孫權出來勸和。淩統大哭著說“父親，孩兒沒有辦法給你報仇了”。走了，以後兩個人再也沒有見面。
以後的甘寧死在了駐守地方上，那個年少輕狂，目無法紀的將軍，一生輕狂，手持彎刀橫行長江，最終遇到孫權在江東成名，跟隨周瑜，魯肅，呂蒙三人建功立業，最終病故。可以說江東猛將中，出去孫策，太史慈，也只有甘寧悍勇了。後來啊，江東再無猛將，甚至要到鐵鎖橫江才能心安的地步，怎能不亡。
三國演義中，甘寧參與了夷陵之戰，跟隨陸遜大破劉備，全了勇將之名，一代鬥將，無論水戰還是步戰都是驍勇，可惜這種人目無法度，無法無天，無論是誰，都很頭疼。