所謂“甲申易樞”，是晚清時期的重大歷史事件，極大地影響了中國近代的走向。慈禧太后在1884年4月突然釋出懿旨，將以恭親王奕訢為首的所有軍機大臣全部罷黜，成為她繼“辛酉政變”以後所發動的第二次政變。

滿清入關統治中原後，經歷了“康雍乾盛世”的局面，之後逐漸衰落。當皇位傳承到道光帝時，他一生幾乎無所作為，最大的特點恐怕就是摳門和小氣了，國家被治理得一塌糊塗，還遭到了第一次鴉片戰爭的羞辱。

道光一生共有九子，前三個皇子先後早逝，剩下的皇四子奕詝就成了他的長子。不過，道光最寵愛的卻是自己的第六子奕訢，長期在嗣位問題上左右搖擺，使得皇子們都逐漸萌生了對於皇位的覬覦之心。

鴉片戰爭前，道光是旗幟鮮明的禁菸派和強硬派，支援林則徐發起了“虎門銷煙”。鴉片戰爭後，他又變成了軟弱可欺的投降派，甚至不惜讓林則徐前去“背黑鍋”並流放新疆，還接受了中國近代第一個喪權辱國的《南京條約》。

到了1850年2月，道光病倒在了圓明園的慎德堂，艱難的選定皇四子奕詝來承繼大清的皇位。不過，他實在是太疼愛自己的第六子了，在秘檔的傳位詔書中還特意冊封奕訢為親王。據《清史稿》記載:

皇四子奕詝著立為皇太子，爾等何待朕言，其同心贊輔，總以國計民生為重，無恤其他。皇六子奕訢，著封為親王。

奕詝登基後，是為咸豐皇帝，他基本上沿用了老爹道光的無能之政。對於六弟奕訢，因為在爭儲問題上長期積怨，所以咸豐雖然遵照遺詔冊封其為親王，但卻有意賜號為“恭”，取恭敬和恭順之意，時時提醒他謹慎低調做人。

隨著第二次鴉片戰爭的爆發，滿清被英法聯軍打得毫無還手之力。為了避禍，身為帝王的咸豐竟然毫無擔當選擇逃跑，以“外狩”為名躲到了承德避暑山莊。

第二次鴉片戰爭失敗後，滿清又一次簽署了一系列的喪權辱國條約。氣急敗壞的咸豐帝自覺無顏面對列祖列宗，竟然一命嗚呼在了承德，傳位於獨生子載淳。

臨終前，咸豐在病榻安排了肅順和端華等八人作為“顧命大臣”，成為輔佐新帝的主要班底。另一方面，他為了防止愛新覺羅家族的皇權旁落，又特意安排了慈安太后和慈禧太后攝政，還將自己最珍愛的兩枚私章“御賞”和“同道堂”分別交與兩宮太后，明確重大事務必須由顧命大臣起草並由兩宮太后簽章方可施行。

紙面上看，咸豐的安排還算合理，設定了太后和朝臣進行相互制約，兩方勢力共同拱衛皇權。不過，咸豐太過天真了，因為這些顧命大臣的權力熏天，完全不把這孤兒寡母放在眼裡。據《清史稿》記載:

聲震殿陛，天子驚怖，至於啼泣，遺溺後衣。

咸豐帝屍骨未寒，顧命大臣就敢對載淳母子大聲吼叫，嚇得載淳渾身發抖並尿了褲子。為了扭轉局面，慈禧太后策動慈安太后與她聯合發動政變，共同推翻咸豐帝的政治佈局。

可惜，她們經過仔細盤算後發現根本沒有勝算，如果貿然發動政變無異於以卵擊石。在此背景下，慈禧想到了長期坐冷板凳的恭親王奕訢，透過自己的心腹太監安德海傳遞訊息，聯合他發動政變奪權。

慈禧趁著顧命大臣集團的疏漏，率先帶領載淳返回了紫禁城。在恭親王的事先準備和支援下，載淳成功登基稱帝，由慈安和慈禧共同垂簾聽政，還將顧命大臣集團擬定的年號“祺祥”更改為“同治”，史稱“辛酉政變”。

辛酉政變後，慈安太后和慈禧太后徹底攫取了國家大權。而作為這次事件的積極參與者，奕訢也被委以重任，成為了手握重權的議政王，直接掌控軍機處和總理衙門。

奕訢的能力是有目共睹的，他在擔任議政王期間，成功鎮壓了席捲半壁江山的太平天國運動，終將滿清從死亡的邊緣拉了回來，還造成了一種起死回生的跡象，史稱“同治中興”。

在他的力主和支援下，滿清開始了自上而下的自救，從軍事和民用領域向西方學習借鑑，史稱“洋務運動”。

逐漸的，恭親王在國家的政治地位越來越高，被譽為是定亂綏邦的一代賢王，就連慈禧本人都不得不承認:“如果沒有奕訢，大清何至有今日？”

在慈禧看來，今日的恭親王專權和昨日的顧命大臣專權並沒有本質的區別。透過辛酉政變，慈禧實現了第一次奪權，接下來，她需要從恭親王手中進行第二次奪權。

1865年，在慈禧的幕後支援下，蔡壽祺等人聯名上疏彈劾奕訢。據《清史稿》記載:

奏摺一上，兩宮震怒，諸臣惶惶。

以此為藉口，慈禧不顧慈安的阻攔，立即下令進行嚴查，迅速向恭親王施加壓力。

深諳政治之道的奕訢，自然明白這是慈禧在找茬，於是也不做解釋，主動上疏乞罪。慈禧並沒有客氣，短短七日後就下旨免去了奕訢的議政王頭銜和其他一切差事，只保留了恭親王的爵位。

奕訢被免職後，滿清宗室和各國公使紛紛出面擔保，聯合向慈禧太后施壓，要求重新起用奕訢。在巨大的內外壓力下，慈禧最終做出妥協，同意恭親王復職但卻沒有恢復他議政王的頭銜。

1868年，慈禧最寵信的大太監安德海，憑藉辛酉政變的通風報信之功，越發目中無人。他以南下購置龍袍為由，一路招搖撞騙並且大肆斂財，在山東境內被巡撫丁寶楨拘押並上折請示軍機處如何處置。

奕訢也沒有客氣，直接將此事奏報給了慈安太后，最終下令在山東就地處死安德海。此事，無異於公開打臉慈禧太后，相當於奕訢扳回了一局，也更進一步加劇了二人的矛盾。

1874年，同治帝即將親政前，希望重新修葺被英法聯軍焚燬的圓明園以供兩宮太后居住。結果，以奕訢為首的軍機處立即就表示了明確的反對，以“耗費國帑太巨”為由予以駁回，再一次引起了慈禧的強烈不滿。

為了平復慈禧的情緒，同治只好降旨問罪於奕訢，還以“語言失儀”為由革去他的親王之職，降為了郡王。別忘了，這個親王爵位可是道光帝在遺詔中冊封的，因為區區失儀就被罷黜，顯然極為不敬。

很快，滿朝大臣紛紛稱病或者請辭，不斷對慈禧進行施壓。大概半年以後，慈禧才勉強同意恢復奕訢的親王爵位，不過從此以後卻不再對他委以重任，反而不斷掣肘。

1881年4月，唯一能夠制約慈禧的慈安太后過世了，兩宮垂簾也變成了一人垂簾。而在長期的浮浮沉沉和波詭雲譎中，恭親王奕訢也逐漸喪失了銳氣和膽氣，遇事開始議而不決，儘量避免承擔責任，也儘量避免與慈禧產生矛盾。

在此期間，兩人的關係儘管磕磕絆絆，但總算沒有再出現過尖銳的對抗。

1884年，面對中法戰爭時，慈禧終於找到了擊垮奕訢的機會，她終於發動了“甲申易樞”。

中法戰爭中，以奕訢為首的軍機處顯得過於謹慎，採取了積極避戰的策略，以至於法國人步步為營。此舉，終於導致了言官御史的聯名彈劾，要求慈禧太后嚴懲不貸。

利用這個機會，慈禧太后就坡下驢，又一次下旨免去了奕訢的一切職務，令其“家居養疾”。同時，還將他的嫡系寶鋆和李鴻藻等人都一同逐出了軍機處，史稱為“甲申易樞”。於是，自從軍機處誕生起，第一次出現了空無一人的“盛況”。

奕訢倒臺後，慈禧汲取了這個經驗和教訓，改用既聽話又無能的禮親王世鐸為領軍機大臣，全權主持軍機處的事務。之後，慈禧又安排自己的妹夫醇親王奕譞進入軍機處，希望由他來逐漸掌控實權。

“甲申易樞”後，新一班軍機大臣們基本都庸碌無為，時時處處仰仗慈禧太后的鼻息行事。自此，慈禧完全掌控了滿清的所有權力，身邊也沒有了慈安太后或者恭親王奕訢來制衡。

以此作為分水嶺，慈禧由一個有魄力、有野心的女性政治家，正式蛻變成了隨心所欲和貪圖享受的“老佛爺”，更加劇了近代中國的落後捱打之勢。 ​

而從此以後，恭親王奕訢遭到徹底閒置長達十年之久。直到1895年，在面臨一系列的內憂外患之時，慈禧才不得不又一次起用了他，繼續統領總理衙門。據《清史稿》記載:

二十年，日本侵朝鮮。兵事急，太后召王入見，復起王管理總理各國事務衙門，並總理海軍，會同辦理軍務，內廷行走。

不過，已經是六十多歲的老人，奕訢在接連遭遇政治磨難和兒女早殤的不幸後，再也不復往日的勇者無畏。重新被起用後，恭親王的地位並不穩固，權力也受到了多方的制約，在中日甲午戰爭中幾乎沒有什麼建樹。

隨著甲午戰敗，光緒皇帝在康、梁的協助下發起了維新變法運動，遭到了頑固派的堅決抵制。而一向主張開明的恭親王，雖沒有明確反對維新變法，可也轉而以老成謀國的持重之言為主。據《戊戌變法記》記載，奕訢曾數次提醒光緒帝:

變法應當慎重，不可輕信小人言。

到了1898年，恭親王奕訢在鬱鬱寡歡中病逝。雖然在世時遭到慈禧的排擠和打壓，但在過世後還是被隆重厚葬還獲賜“忠”的諡號，成為大清歷史上繼多爾袞之後，第二個獲此諡號的宗親勳貴。據《清史稿》這樣評價:

恭忠親王繼以起，綢繆宮府，定亂綏疆，罷不生心，用不辭勞，有純臣之度焉。