新疆給人的印象是地廣人稀，氣候乾燥，不適合農耕。因此儘管漢朝很早就開設了西域都護府，但最終還是失去了對西域的統治，直到清朝才完全控制這裡，並改名為新疆。

這種看法很有道理，但也不全對。從新疆再往西，也就是現代的中亞地區，有好幾個山間盆地，都彙集著從多條河流，土地肥沃，灌溉充足，其中又以七河地區最為著名。

中亞五國的主要人口就分佈在這些盆地中，養活了兩千多萬人。如果古代中國能移民到這裡並站住腳，那麼新疆的範圍會擴大很多，將與伊朗、阿富汗等國接壤。

唐朝時期，大唐把中國疆域拓展到整個帕米爾高原，深入到接近波斯的中亞地區。可惜的是，對古人來說西域過於廣大，從中原跨越數千裡移民數十萬過來，是個難以實現的任務，中國再一次錯失控制中亞的良機。

這塊地方直到清朝中期仍然屬於中國，生活著吉爾吉斯、烏茲別克、塔吉克等民族的祖先。但是，清朝並沒有在這裡設定嚴密的政權機構，而沿用了古代中國的羈縻制度，只要這些民族向朝廷臣服即可。

18世紀後期，清朝平定準噶爾叛亂，將天山南北歸於一統。遠在伏爾加流域的蒙古土爾扈特部落，不堪忍受俄國人的殘酷統治，踏上了歸程。為了填補土爾扈特人留下的空白，俄國招募大量德意志人開發伏爾加流域，併為侵略中亞建立起前哨基地。

俄國向中亞地區擴張和滲透的最主要對手是遊牧民族哈薩克，當時的哈薩克分為大、中、小玉茲三個政權，小玉茲最靠近中國，因而對清朝稱臣。

俄國人利用哈薩克人的分裂，拉攏大玉茲，打擊中小玉茲，從而逐步蠶食了哈薩克草原，逼近到七河地區。1854年，俄國建阿拉木圖城，作為控制中亞的樞紐，開始覬覦中國領土。

清朝雖然打輸了鴉片戰爭，但未傷到筋骨，看上去還有老大帝國的餘威，俄國沒有敢輕舉妄動，等著下手的機會。沒多久，英法聯手發動第二次鴉片戰爭，一口氣打到北京城。

清朝這一次其實是想好好出口氣的，調動了最精銳的武力——僧格林沁的蒙古鐵騎，企圖在正面對決中打敗洋人，挽回十年前失去的面子。哪曾想，精心準備的反擊在洋槍洋炮面前碰個粉碎。

北京城被佔、咸豐帝出逃、圓明園被燒，把清朝的外強中乾暴露無疑，同時這也是一場奇恥大辱。比起俄國在新疆的侵略行動，北京城的恥辱似乎也算不上什麼。

俄國終於等到了機會，出動大批軍隊，公然侵入中國境內，把富饒的七河地區全部佔領，被其奪走的中國領土達44萬平方公里，相當於四個江蘇省。

1864年，沙俄逼迫清朝簽訂條約，正式割讓外西北地區給俄國。中國不但丟掉了大片領土，還使巴爾喀什湖淪為兩國共有，中國卻只佔有15%的湖面。再加上另外幾個湖也併入俄國，這對於缺乏水資源的西北來說，是一項很嚴重的損失。

不僅如此，俄國還趁著阿古柏之亂，以保護俄國僑民的名義，出兵佔領伊犁。他們暗中資助阿古柏，希望他能將新疆分割出去，然後再滅了阿古柏，達到侵佔整個新疆的目的。

左宗棠頂住李鴻章等朝廷重臣的壓力，抬棺出征，拼死收復了新疆，將阿古柏分裂勢力徹底消滅。俄國一下子失去了侵佔伊犁的藉口，只好與清朝協商如何歸還伊犁。

本來就是中國的領土，又有什麼好協商的？俄國可不這麼認為，他們想把伊犁河流域全都分割出去，只留給清朝一座伊犁城。曾國藩的次子曾紀澤據理力爭，終於保住了伊犁河下游的部分領土。但中國仍然損失七萬多平方公里國土，而且都是良田。

俄國向南侵略的根本目的是打通印度洋的出海口，鯨奪蠶食中國領土也是為這個戰略服務的。英國人意識到這一點後，便出兵佔領阿富汗，防止俄國把手伸進南亞地區。

英俄兩國最終達到協議，俄國不再向南侵略，把阿富汗作為緩衝區。而原屬中國的帕米爾高原被英俄瓜分，只留下狹窄的瓦罕走廊通向中國，並隔開英俄兩國的勢力範圍。

就這樣，新疆原有面積的四分之一（約七十萬）被侵佔，只剩下大約160萬平方公里。跟大家想象不同的是，外西北其實比大部分的新疆地區更加肥沃，能夠養活的人口超過新疆現有的人口（約2523萬）。