一天孟子問宣王：“最大的願望是什麼？可以說說嗎？”齊宣王而不語。孟子接著問：“難道是因為鮮美的食物不夠吃？還是因為輕暖的衣服不夠穿？或者因為瑰麗的顏色不夠看？抑或是因為悅耳的音樂不夠聽？還是因為身邊服侍的人不夠聽候差遣？這些，您手下的大臣都會盡全力來滿足您，您不會真是為了這些吧？”

宣王說：“不，我為的並不是這些。”

孟子說：“那麼，我便知道您最大的願望了，您是想要擴充領土，讓秦國、楚國這樣的大國來向您稱臣，統治中原，而安撫落後的外族。不過，如果您想用現在的方法來實現自己的願望，就好像爬到樹上去找魚一樣。”

宣王說：“竟然有這麼嚴重嗎？

孟子說：“恐怕比這還要嚴重呢。爬到樹上去找魚，即使找不到魚也不會帶來什麼危險。但是如果按照您現在的做法來實現您的願望，費心費力地去做了，禍患一定會隨後而至。”

宣王說：“可以將這個道理講給我聽聽嗎？”

孟子說：“如果鄒國與楚國交戰，大王認為哪國會取勝？”

宣王說：“必定是楚國勝出。”

孟子說：“顯然，小國不可以與大國為敵，人口少的國家從不能與人口眾多的國家為敵，弱國不能與強國為敵。中國的土地，方圓千里的共有九塊，齊國不過是其中之一罷了。您想要用這塊去征服其他八塊，這與鄒國跟楚國交戰有何差異？大王為什麼不反過來想想，從根本上解決問題呢？如果大王施以仁政，讓天下當官的人都想到您的朝廷中來當官，天下的農民都想到您的土地上來種地，天下做生意的人都想到您的國家來做買賣，出行的人都想從您的國家路過，天下痛恨本國國君的人都來您這裡控訴。如果真的做到了這些，誰還能與您為敵呢？

原文：

日：“王之所大欲，可得聞與？”

王笑而不言。

曰：“為肥甘不足於口與？輕暖不足於體與？抑為采色不足視於目與？聲音不足聽於耳與？便嬖不足使令於前與？王之諸臣皆足以供之，而王豈為是哉？”

曰：“否。吾不為是也。”

曰：“然則王之所大欲可知已，欲闢土地，朝秦、楚，蒞。中國而撫四夷也。以若所為求若所欲，猶緣木而求魚也。”

王曰：“若是其甚與？”

曰：“殆有甚焉。緣木求魚，雖不得魚，無後災。以若所為求若所欲，盡心力而為之，後必有災。”

曰：“可得聞與？

曰：“鄒人與楚人戰，則王以為孰勝？”

曰：“楚人勝。”

曰：“然則小固不可以敵大，寡固不可以敵眾，弱固不可以敵強。海內之地方千里者九，齊集有其一。以一服八，何以異於鄒敵楚哉？蓋亦反其本矣。

“今王發政施仁，使天下仕者皆欲立於王之朝，耕者皆欲耕於王之野，商賈皆欲藏於王之市，行旅皆欲出於王之途，天下之慾疾其君者，皆欲赴愬於王。其若是，孰能御之？” 《梁惠王上》卷一

上一篇中齊宣王以動武的方式實現自己願望之說，孟子在這裡抓住時機，進行反駁。孟子開篇就問齊宣王最大的願望是什麼。宣王早已領教孟子的厲害，笑而不語，不願意將自己的想法告知於他。孟子大智慧，當然早已猜到宣王的想法，所以欲擒故縱，連問了五個不是問題的問題。在齊宣王忍不住對這些問題進行否認的時候，孟子馬上切入正題，說出齊宣王的最大願望，並毫不避諱地指出齊宣王犯了緣木求魚的大錯。

聽到孟子說自己的做法如此荒唐，宣王自然要問個究竟。於是孟子藉機開始鋪排揚厲，逐步升級，將齊宣王一心想要採取的霸道做法與自己提出的仁政做法進行比較，讓齊宣王知曉兩種做法產生的不同結果。