元朝(1279-1368)是中國第一個由少數民族統治的朝代，時間節點位於宋朝和明朝之間。它是由龐大的蒙古帝國的領袖忽必烈汗建立的，但在與蒙古的根源失去聯絡後，它陷入了內部叛亂。

元朝統治時期，漢人在當時的四等人制度中處於最底層。

義大利著名旅行家馬可·波羅在元朝時訪問過中國，並把中國介紹給了歐洲人。

元朝的起源

成吉思汗和他的兒子們打敗了西夏，征服了中亞、蒙古和河西走廊，奠定了元朝的基礎。這給了他們一個人力、馬匹、技術和經驗的基礎，以完成對金朝的征服，然後繼續征服南宋。

絲綢之路上的貿易透過河西走廊的貿易路線豐富了蒙古統治者的財富，給了他們權力。

他們對這條陸路通道的控制使他們的軍隊可以在衝突發生時迅速向東或向西移動。

窩闊臺汗(1229-1241統治)

成吉思汗於1227年去世，任命他的兒子窩闊臺為下一任皇帝。

窩闊臺據說從1229年到1241年統治整個蒙古帝國，但他把精力集中在蒙古的東部。

1232年，他與宋朝聯合攻打金朝。1234年，金被打敗。

從1235年開始，窩闊臺開始了與宋朝的戰爭。

忽必烈

忽必烈是成吉思汗的孫子。他統治了相當長的時間，並對帝國進行了改革，以增加自己的權力，使帝國繁榮昌盛。

1253年，他佔領了大理國。

1260年，忽必烈在他的哥哥蒙哥死後繼位。

隨後，他和他的另一個哥哥為了爭奪汗位打了一系列的仗，忽必烈贏了。

這導致了蒙古帝國的分裂，而且控制俄羅斯和查加太汗地區的金帳汗國不承認忽必烈為他們的統治者。

忽必烈的另一個兄弟在遙遠的西方統治著伊爾汗國，他承認忽必烈是統治者，但他實際上是獨立於忽必烈的。

自此，忽必烈失去了對蒙古帝國大部分地區的直接控制。

因此，蒙古帝國的東部在1260年成為他權力的基礎。

為了統治他的帝國，他在1266年定都大都(現在的北京)，這進一步疏遠了他的蒙古親戚，他們聲稱他不遵循蒙古的道路，也不忠於蒙古人。

1271年，忽必烈建立了元朝。

忽必烈在1270年代派遣大批軍隊對抗宋朝人民。

1276年，蒙古人佔領了宋朝的首都杭州和大部分宋朝氏族。

然而，宋皇帝的兩個弟弟逃跑了，並南下。

但是，他們還是被元朝徹底打敗了。

1279年，南宋朝廷在崖山海戰中被元朝軍隊徹底打敗，南宋的丞相陸秀夫揹著年僅8歲的小皇帝跳入海中。

看到丞相和皇帝跳海後，南宋的十萬軍民紛紛跳海殉國。

自此，屬於南宋的時代徹底結束了。

與此同時，忽必烈真正統一了北方和南方。

1273年,忽必烈發行了紙幣。這是銀行和貨幣體系的一項重大創新。

紙幣的發行和使用在宋朝時期，但元朝是世界上第一個使用紙幣作為主要流通媒介的朝代。

紙幣的優點是便於攜帶和使用。

在一段時間內，紙幣幫助增加了元朝與世界其他地區的貿易，增加了元朝的總體財富。

1274年，忽必烈派了將近900艘船第一次征服日本。

然後，一場風暴摧毀了幾百艘船。

忽必烈統治期間的一個大變化是外國人成為了統治者和行政人員。

由於他們不信任漢人，他們遷入了大量的穆斯林和色目人來幫助他們統治帝國。

蒙古人有自己的宗教信仰，叫做薩滿教。

然而，這種宗教並沒有傳播開來。相反，蒙古人和一些土著居民開始接受伊斯蘭教。

蒙古西部的一些領土皈依了伊斯蘭教，中亞和中國的許多蒙古人也皈依了伊斯蘭教。

元朝建立了一個等級制度，在這個制度中，成吉思汗家族居於頂端，其次是蒙古人，然後是色目人，最後是北方漢人和南方漢人。

元朝統治者從許多附庸國榨取大量財富，用來資助戰爭和過上奢侈的生活。