1914年8月，德軍穿越比利時，在伊普爾周圍遭到國王阿方貝一世的抵抗,接著德軍在法國境內長驅直人，直到馬恩河(9月6日)。在東線，德軍將俄軍圍困於坦嫩貝格(8月30日)。戰爭未能速戰速決,於是運動戰就變成了傷亡慘重的陣地戰。主要戰場是在法國北部和東部以及俄國西部。土耳其(1914年8月)與保加利亞(1916年9月)與中歐的帝國聯合,但義大利卻退出三國同盟(1915年4月)，與協約國並肩作戰。1917年，美國向中部帝國宣戰,於是歐洲衝突變成了世界大戰。

隨著戰爭的進行，厭戰情緒增長。繼續戰爭不再有任何意義。士兵們在戰壕裡夏天受熱，冬天挨凍，還必須隨時準備奉命出擊或抵禦敵人的進攻，卻看不見任何決定性的轉折點。

三種因素使戰爭完全改觀。第一個因素是使用了迄今從未使用的武器:遠端大炮、機關槍、手榴彈、坦克、毒氣、攻擊機與轟炸機、潛水艇。這些武器使死傷者人數劇增。從此以後，武器的數量與火力比士兵的英勇更為重要。由於這些變化，發生了鋼與火的可怕戰鬥。在1916年可怕的“凡爾登地獄”之戰中，數千門大炮進行轟擊,將土地都翻過來了， 每公頃地上落下50噸炮彈。在幾個月中,有70萬名德國和法國士兵在這裡喪命。比利時的伊普爾城,索姆河與馬恩河的河谷，還有其他戰線，都成了可怕殺戮的場地。

第二個大變化涉及後方。勝利需要全部有生力量的投入,因此人民比以前任何時候都更被捲入戰爭。婦女們進工廠或別處工作，以代替男人維持戰爭工業。許多商品開始匱缺,特別是食品，人們捱餓。此外，德國採用極端的潛水艇戰爭，阻止向英國供應物資，以飢餓威脅英國人。因此，戰爭不再僅僅是士兵的事，它影響所有的人。將戰爭侷限於幾個戰場的時代已一去不復返了。全面戰爭誕生了。特最後一點,戰爭宣傳甚囂塵上:交戰各方的招貼畫、傳單明信片上都是祖國的美好形象和敵人的醜陋形象。必須用一切手段來加強勝利的決心。