天安門始建於1417年，最初僅是一座三層五間式的木結構牌樓，名字叫做“承天門”，其中兩次被毀，一次是雷火，另一次毀於李自成攻打北京。天安門於1651年在廢墟上重建，名字也是那一年改為“天安門”，取“受命於天，安邦治國”之意。經過1688年、1952年兩次大規模修繕。我們現在看到的天安門城樓真實的建築年齡只有幾十歲。天安門城樓上從民國時期開始曾經先後懸掛過袁世凱像、蔣介石像，毛澤東、朱德等中共高階領導人的照片，並於斯大林逝世時短暫懸掛過其半身像，其中毛澤東像種類最多。

1953年斯大林逝世時，天安門城樓正中掛著斯大林半身像。從1949年到現在的60多年裡，天安門城樓上的毛澤東畫像經歷過“八次更迭”。追憶天安門領袖掛像的歷史，大致可分為三個階段。新中國成立初期

1949年2月12日，慶祝北平和平解放大會在天安門廣場舉行時，毛澤東畫像第一次懸掛在天安門城樓(免冠)。1949年10月1日開國大典時，天安門城樓正式開始懸掛毛澤東主席畫像(戴八角帽)。此後，每逢重大節日天安門都要懸掛毛澤東畫像。 1956年以後，除在天安門城樓懸掛毛澤東主席畫像外，逢重大節日或舉行慶祝活動時，還要在天安門廣場北端的東西兩側豎立革命導師畫像。“文革”期間從1966年8月“文革”開始至今，天安門城樓上的毛澤東畫像天天懸掛，只是每年國慶節前要更換一幅新的。一般情況下，都是在每年的“立秋”前後開始準備，到國慶節前幾天換上一幅新繪製的毛澤東畫像。上世紀80年代至今1986年，根據有關指示精神，天安門廣場只保留天安門城樓毛澤東畫像，今後在必要的時候才擺放馬克思、恩格斯、列寧、斯大林的畫像。1989年4月，中央對節日禮儀活動進行了改革。從此之後，“五一”國際勞動節和“十一”國慶節期間，天安門廣場只豎立中國民主革命先驅孫中山先生的畫像，不再豎立馬克思、恩格斯、列寧、斯大林的畫像。