太平天國在定都天京以後，上層領導漸漸變得不思進取、貪圖安逸、驕奢腐敗，直至自相殘殺！導致整場運動最終失敗。
後人分析這段歷史，往往認為太平天國在定都天京後，戰略態勢趨向保守，失去了和清王朝爭天下的決心和勇氣，此時應該做的不是定都，而是全力北伐，直搗北京！
失敗這個鍋不應該由定都來背，政權墮不墮落，和定不定都並沒有多少關係。當年朱元璋也是首先定都南京，然後一舉北伐成功。太平天國失敗的原因有很多，但這其中並不包括定都，甚至可以說定都天京是一個正確的決定。在這裡，就把太平天國定都天京的前因後果理一理，順便說說洪楊二人圍繞定都所產生的矛盾。
永安州，首都的嘗試金田起義的時候，太平天國的領袖們並沒有長遠的謀劃，更沒有建都萬里之外南京的打算，還是採取農民起義常見的打了就跑的流動作戰模式。1851年9月，太平軍攻佔廣西永安州，永安州城雖小，卻是他們攻佔的第一個縣級城池，這對於之前一直藏在大山裡的太平天國領導人，已經算是一個新天地。
太平天國全軍在永安州逗留了兩百多天，在這裡進行了一個政權應該進行的工作，包括封王建制、頒佈曆法、制禮作樂、刊印書籍，甚至還包括開科取士。可以說，在永安州頒佈、實施、完善了國家政治體制，永安州可以視作一個臨時首都，實行了相當於首都的政治功能，只是因為清軍重圍，所以全軍只能從永安突圍，另尋他處。
接下來，太平軍圍困桂林，長時間攻打長沙，相信也有攻取這些省會大城市作為首都的打算，只不過兩次都沒有成功。
在長沙在撒圍前夕，據李秀成的回憶，洪秀全在高層會議上提出全軍應該北上“欲由益陽縣欲靠洞庭湖邊而到常德，欲取河南為家”的戰略思想，這個決策當時楊秀清也是贊同的。於是全軍前往益陽，但在益陽意外地得到了幾千條民船，又在嶽州得到唐正財等上萬水手的加入，行軍路線因而改變，沿長江於1853年1月佔領湖北省城武昌。
會上提出的路線主要有三條，石達開建議“先行入川，再圖四擾”。因為四川是天府之國，物豐民富，易守難攻。但這個意見很快就被否決，原因四川離北京太遠，不利於直搗清廷老巢奪取最後的勝利。
第二條就是貫徹洪秀全原來的方針，由殿左一指揮羅大綱提出，此時太平軍連戰連捷，士氣高漲，應該乘勝北上，佔領河南，然後以此為根據地，南征北戰，東伐西討，進逼清都。
洪秀全之所以提出北上，還有一個原因，就是此時洪秀全大權旁落，如果北上獲得透過，他可以籍此重新獲得權威，奪回領導權，擺脫楊秀清對軍政大權的控制。
最後一條，是以殿前右史何震川為代表的多數將領提出來的，繼續沿江東下，到南京建都。“或言金陵府饒財富，宜踞為根本，徐圖進取”。何震川的意見，其實就是楊秀清的意見。
這位何震川中過秀才，是太平天國軍中少有的讀書人，他羅列出來的理由主要有以下幾點：
一、南京踞於長江天險，地勢雄偉，虎踞龍盤，有帝王之象。而且交通便利，城高池深。建都於此，進可以北伐、西征，退可憑倚長江天塹，坐享半壁江山。
二、江浙地區財富充足，清政府很大一部分糧、稅也來自於此處。若在南京建都，可以切斷清王朝的物資供應，使其陷於財政危機，最終不攻自潰。
三、從湖南到武昌，一路加入太平軍的多數是沿江船戶．他們善於沿江作戰。如果太平軍沿江而下，就能揚長避短，順利佔領南京。
四、太平軍隨軍家屬很多，其中老弱婦孺不少，如果棄舟北上，難以迅速行軍。最佳辦法是發揮舟船之利，迅速東進，直取南京。在那裡安頓好家屬，再圖北伐和西征。
五、如果北上河南，那裡是一馬平川的平原，便於騎兵往來馳騁。清軍擁有滿蒙騎兵，而太平軍尚未建立馬隊。在這種情況下，如果北伐，太平軍在軍事上很難取勝。
六、河南土地貧瘠，如果在那裡建立根據地，那麼幾十萬太平軍的糧食供應將會發生困難。
何震川的建議確實很有道理，利弊分析切中要害。太平軍龐大舟船隊伍不單可以安頓家屬，還可以讓兵卒輪流上船休息。如果硬要全軍北上，隨軍家屬會是嚴重的累贅，糧食接濟更是非常大的麻煩。當時河南和淮北都是“地瘠人多”，糧食本來就不夠用，因此才會出現四處“打糧”的捻子。
會場上，北上和東下的兩派爭論十分激烈，令到太平天國高層最後下定決心的，卻是他們的死對頭清政府。
楊秀清“天父下凡”，決意東下在武昌被攻破後，咸豐帝大為震驚，他急忙佈置東南西北四道防線：
署湖北提督向榮專辦兩湖軍事，防堵太平軍回師湖南；
河南巡撫琦善率軍向信陽進發，阻擋太平軍進軍河南；
兩江總督陸建瀛駐防九江，以防太平軍順流東下；
雲貴總督羅繞典進駐荊襄，以塞太平軍西出之路。
這四道防線就如同一張大網，要把太平軍包圍扼殺在武昌。
因為太平軍的重點進軍路線不是北就是東，所以重點查探這兩路的情況，很快回報就來了：河南方面清廷原本就有重兵，目前更從外地調兵防守。而陸建瀛僅從南京帶3000兵西赴九江，兵力十分空虛。
這樣一來，意見漸趨統一，洪秀全的態度開始動搖，楊秀清趁此時機，再玩了一把“天父上帝”下凡附體的跳大神，傳令“直下江南，專意金陵”。
1853年2月9日，太平軍放棄武昌，沿江東而下，連克九江、安慶、蕪湖、和州等地。3月8日，兵臨南京城下。到了3月19日，攻破南京城。
圍繞定都，洪楊之間的矛盾上文提過，洪秀全本人其實對定都南京不太滿意，在攻下南京之後不久，因為河南、安徽不斷有人起事響應太平天國，革命形勢一片大好，所以他又提出要留下水師固守南京，大軍長驅北上，攻取河南，在那裡建立根據地，然後與北方起義軍聯合進取北京，推翻清王朝的統治。
洪秀全心裡的盤算自然逃不過楊秀清的眼睛，為使洪秀全放棄自己的主張，楊秀清故伎重演，又雙叒叕玩了一把“天父上帝”下凡附體。傳言說“天王思遷河南都，變妖當撲臀之膚；否則天王斫頭顱”，大意就是“你要想遷都河南，就是變妖，該打屁股”。洪秀全沒辦法，只得認錯，以南京為天京，正式建都。
楊秀清為了證明自己定都南京的英明、正確，以“建都南京好得很”為命題，讓文人們作文。何震川與一班文臣心領神會，都著文論述建都南京的好處。何震川說：“金田起義，用肇方剛之旅；金陵定鼎，平成永固之基。復曰天京，一悉準乎天命；國為天國，在在悉簡乎帝心。”這部文集被取名《建天京於金陵論》，由洪秀全旨準頒行，還要作為幹部必讀檔案，”
定都就是不思進取？太平天國在定都之後，最讓人詬病的是2萬掃北軍偏師孤軍深入，最後全軍覆沒。但這也不能說是不思進取。
當時掃北軍的2萬人已經是全軍精銳，太平軍號稱60萬，那是扶老攜幼拖男帶女全部算上的數字，有很多是在武昌裹挾隨軍的老百姓，真正能戰的估計也就6萬左右，掃北軍帶隊的是三丞相一檢點，在前期都是高階幹部。掃北軍的失敗，是太平天國被初期的連續勝利衝昏了頭腦，輕敵急燥，也是楊秀清等人一連串的決策失誤，並不是不思進取。
同時進行的西征也被視為虎頭蛇尾，其實西征的目的是穩定天京上游局面，維持長江航運。西征一開始確實是捷報連連，只是誰也沒想到，清王朝還有一個曾國藩，還有一隊湘軍。