如今一提到旗人，我們的腦子裡就會出現兩個活生生的形象：老舍名著《茶館》中的松二爺和常四爺。他們可以算有清一代最末一撥旗人的代表，吃的是旱澇保收的“鐵桿莊稼”，見天兒遛鳥、喝茶、聽戲、聊大天，太半生過著衣食不愁的生活。當然，大清國滅亡之後，他們的生活境況也隨之發生了前所未有的驟變，錢糧斷絕而又身無所能，一部分旗人像常四爺那樣自食其力，尋找到新的活法；一部分旗人像松二爺那樣消極絕望，自甘沉淪，成為二百多年旗人生活中最悽慘的一幕。

其實，清初的旗人並非如此，他們大都驍勇善戰，為大清朝的建立立下顯赫戰功。

旗人是清代老北京人當中的一種特殊稱謂。在明代和民國以後，都沒有旗人的叫法。旗人是專指有八旗籍貫的人。“八旗制度為當時滿洲統治者的主要統治工具。這種制度也是一種按旗編戶為兵、兵民合一的社會組織。（《清代中央國家機關概述》）這種社會組織以旗為標誌，按旗色分為鑲黃旗、正黃旗、正白旗、鑲白旗、正紅旗、鑲紅旗、正藍旗、鑲藍旗。其中“又以鑲黃、正黃、正白為上三旗。”（《雍正令典》）作為皇帝“嫡系部隊”的上三旗，地位十分尊貴。

清初，旗人包括滿洲八旗、蒙古八旗和漢軍八旗，其中以滿洲八旗政治地位最高。當時，北京城厲行滿、漢分城居住之制，內城由八旗分據，又根據以北為上以左（東）為尊的定製，滿洲八旗中的“上三旗”駐防在北京城的東北部：鑲黃旗駐紮於安定門內，正黃旗駐紮於德勝門內，正白旗則在東直門內。明代在內城居住的漢民、回民則統令遷居外城，所以清代的漢族官員不論地位多高，按照定製只能居於外城。

旗人有宗室、覺羅、，滿洲、蒙古、漢軍之分。清代帝王雖貴為天子，也是鑲黃滿洲旗第一甲喇（音“扎聯”）第一牛錄的一名士兵，並且隸屬於這個牛錄的佐領。

與眾不同的是，皇帝的履歷上寫的是“某某佐領上御名”。宗人府注檔，就是這樣的寫法，而不是像其他人一樣，寫成“某某佐領下某某”。

由於皇帝名義上在鑲黃滿洲旗吃糧當兵，所以鑲黃旗便超過正黃旗，成為八旗中的第一旗。末代皇帝宣統的佐領，是一個叫鐵山的宗室。鐵山住在東城區的魏家衚衕，因為他是皇上的“上級”。所以在宗室中的地位頗高。鐵山自己也覺得高人一頭，洋洋得意。只不過此時的八旗兵已是“強弩之末，力不能人魯縞”了，與昔日追隨皇太極入關的鐵騎相比，有著天壤之別。

清廷對旗人實行恩養政策，凡是在編的旗人，從一朝分娩呱呱落地，到壽終正寢入土為安，一生不用為全家的柴米油鹽發愁。他們的生活用度由國家包養起來，月月領取錢糧，民間謂之“鐵桿莊稼”，形成了清代一個不勞而獲的特權階層。

旗人不用為“吃什麼”著急，他們關心的是“怎麼吃”，與漢人的飲食習俗多有不同。老北京的旗人喜食奶製品，是關外牧獵生活的遺風。他們常吃的奶製品有奶皮卷、奶餅、奶烏他、水烏他、乳酪等十數種之多。其中乳酪是牛奶中最精華的部分，是半凝固的奶製品。民國時期北京不脫脂甜乳酪的做法是：“制酪之法，先將牛乳入鍋，煮沸，加白糖及江米汁，拌勻，令再沸，即盛碗內，置冰桶中，凝結成塊即得。”（《北平市工商業概況》）

清末民初，北京做乳酪最出名的，當數東安市場頭道街的“豐盛公”。“豐盛公”開業於1911年，由滿族正黃旗人何子照創辦，此時有關旗人不許經商的禁令已經失去威力了。何子照原住海甸三旗村，經清官御膳房師傅的傳授，學得了一手做乳酪的絕活，豐盛公的乳酪曾被譽為“飢者甘食，渴者甘飲，內以養壽，外以養神”的健身佳品。開業之初，興旺之時，除乳酪外，還兼售奶捲、奶烏他、蓮子粥、核桃酪等，深受北京市民尤其是旗人的歡迎。豐盛公幾經興衰，於1969年併入東風市場的東來順小吃部。舊京外城的乳酪，當以天橋市場的最有名，時有《竹枝詞》一首以記之：“新鮮美味屬燕都，敢與佳人賽雪膚。飲罷相如煩渴解，芳生齋頰闊於酥。”

旗人的飲食特點與民族文化有著極其密切的關係，比如旗人吃“飯包”，是為了“不忘馬上得天下”的歷史；不吃狗肉，是因為義犬曾救過太祖努爾哈赤的性命；吃白煮肉，因為那是祭祀祖宗神佛的“供尖”……《老北京的吃喝》