每當我們回顧鴉片戰爭後的一百年，看看我們的軍隊在戰場上的每一次慘敗，我們無不會痛心，清朝軍隊擺在了武器落後上。1842年英國的遠征軍司令濮鼎查讓中國軍官在火炮面前驚得目瞪口呆，4000遠征軍竟擊敗了滿清2萬正規軍。清朝軍隊緣何敗在區區只有4000人，卻又長途跋涉英軍。歸根結底還因為清軍火器不足。1860年英法聯軍掃蕩圓明園時發現，當年英國使團贈送給乾隆的火炮仍保持完好的狀態，隨時可以發射，不過在華麗的“夏宮”它們只是擺設品。1900年清軍在八國聯軍新式的“連環火槍”(機槍)前被打得屍積如山。近代以來清朝歷次對外作戰中，幾乎全是以慘敗告終。試想如果不去考慮政治因素單從技術的角度考慮，如果清軍的武器不落後西方如此大，以我們泱泱大國怎麼會敗得如此狼狽，如此不堪。殊不知，其實中國的火器發展在明末時出現一次輝煌。在二百年之前的明朝末年，火器曾經大規模裝備軍隊，明軍研製或模仿的火器，有些甚至超越西方，達到世界領先的水平。有報道曾經顯示第一次鴉片戰爭結束後，有人在京城某倉庫意外發現一批封存了200多年的火器。這批火器是明朝末年製造的，其中有的竟然比英軍的裝備還要先進。

整個明朝的是相當混亂的，可以說自從朱元璋建立大明王朝以來，明朝的統治者們似乎就沒有安生過。普通民眾也是在水深火熱，連年征戰度過。朱元璋死後，燕王朱棣與其侄朱允炆爭位爭了四年。燕王即位後，北方蒙古部落又不老實，明成祖又進行了多次的討伐。明中葉以後，來自東洋的倭寇似乎日子很不好過，進而武士們組團來我東南沿海討生活。明末更是一團糟，陝西農民日子不好過，相繼揭竿而起，農民本來就不是正規軍，打不過就跑，各地流竄，明軍更是疲於應付。後又有後金部族不堪民族壓迫奮起反抗。整個明朝似乎一直沒有消停過，大明皇帝就像是救火隊員，哪兒有火就往那趕。恰恰是不安生明王朝，促進了明代火器的大大發展。

明太祖洪武時期，明王朝已對軍隊火器配備問題進行了明確規定：“凡軍一百戶，銃十，刀牌二十，弓箭三十，槍四十。”明初軍隊火器配備比例已達百分之十。永樂時期是明代火器製造技術的第一個重要階段。神機營“京軍三大營, 一曰五軍, 一曰三千, 一曰神機。其制皆備於永樂時。明成祖在親征交趾時, 因神機火器的特殊作戰方式和強大的戰鬥力, 而專門組建了這支槍炮部隊 - - 神機營。在隨後的永樂帝五次討伐蒙古過程中，神機營發揮了重要的作用。神機營與騎兵、步兵得協同作戰, 在與敵軍相遇時候, 明軍往往先以火銃手居前面, 獨特的作戰方式, 充分利用火器射程較遠得特點, 攻其不備以其強大的殺傷力發射火器, 遏制蒙古騎兵的衝鋒, 令敵軍無力招架, 達到挫敵銳氣得目的, 當敵軍靠近時, 再以騎兵迎戰或以步兵持弓弩, 短兵刃對敵。神機營與騎兵、步兵的排列與配合也逐步趨於成熟, 在戰略上達到統一, 攻擊力發揮到極致。嘉靖時期是明代火器又得到了一次重要的發展。明王朝從來華葡萄牙人那裡得到了佛郎機銃炮，並逐漸掌握了它的製法，使火器製造水平又有了提高。與原有火器相比，佛郎機銃更為先進，它採用子母銃的結構，即先將火藥和彈子裝入子銃，再將子銃放入母銃膛內發射。這樣，佛郎機炮就克服了原有火器裝彈時間過長、使用效率低的弊端，同時，佛郎機炮裝有準星，使射擊的準確性大為提高。當時明朝應用的火炮不下幾十種。有大將軍、二將軍、三將軍、四將軍、五將軍、滅虜炮、虎蹲炮、旋風炮、百出先鋒、鐵棒雷飛、抓狼機、九龍礮 、連珠槍、千里銃、西瓜炮等等。手槍在此此期得到很大的發展，一些傑出的工匠模仿西方製造了“鳥銃”“魯密銃”等。萬曆、崇禎年間火器發展更是登峰造極，一批傑出的軍事家及工匠做出了極大的貢獻。袁崇煥等明朝邊將，對一些火器在軍事中的應用起了極大的推動的作用，推動了軍事理論的發展。明末袁崇煥守寧遠城，在後金兵攻寧遠城時，明軍用大炮攻敵，“周而不停，每炮所中，糜爛可數里”。“發炮擊死無算，斃其帥長孫哈兔，斬級六百”。“炮過處，打死北騎無算，並及黃龍幕，傷一裨王”。重型火器使敵軍在尚未攻到城下時已遭到沉重打擊，而明軍卻絲毫無損，這對於鼓舞士氣、挫敵銳氣十分有益。當時明軍又從西方引進了更加先進的紅衣大炮，紅衣大炮比佛郎機更進一步。明軍透過模仿從海底打撈起的葡萄牙沉船中紅衣大炮，逐漸掌握了它的製作技術。袁崇煥就是用這批架在城牆上的紅衣火炮，打退了努爾哈赤的後金大軍，取得寧遠大捷。徐光啟等透過從澳門引進葡萄牙工匠，打造了中國歷史上的第一支火炮營，也是中國歷史上第一支現代意義上的海軍陸戰隊。明軍還在平壤戰役中應用了水雷。

整個明朝的火器無論是在理論上還是在應用上，都是無與倫比的。明末如果不是內憂外患，清軍不可能輕易入關的。在起初的對清軍作戰中，明軍都是佔優勢的。但隨著明朝工匠叛逃及技術的溝通，清軍也打造了火器部隊，戰爭的天平也開始向一側傾斜。

清朝初年，清軍重火器的應用及研發也是很廣泛的，但隨著康乾盛世到來，火器研發也停滯不前，甚至一些已掌握的技術也慢慢失傳，滿清政府禁止民間擁有火器，對一些和明朝作戰時繳獲火器，要麼封存，要麼就銷燬了。明朝剛剛開啟熱兵器時代就這麼戛然而止了，清軍一下又回到了馬背上。這不能不說有點可惜。試想清軍如果繼續發展明朝發展起來的火器技術，在1840年的鴉片戰爭，清軍不會一敗塗地，至少不會和西方差距如此大。明代火器技術有些已經超過當時甚至鴉片戰爭時的水平！看來還是戰爭是人類進步的階梯啊！