十七世紀上半期，透過不屈不撓的獨立戰爭，包含荷蘭在內的尼德蘭地區終於從西班牙王國的手中獲得了獨立。而獨立之後的荷蘭共和國透過得天獨厚的水網，在原先就已經很發達的海上貿易的基礎上更進一步，逐步佔據了大西洋和地中海的全部海上貿易。

關於荷蘭人崛起成為“海上馬車伕”有著諸多因素。首先，荷蘭人有著發達的造船業，他們發明了一種甲板很小、但庫容很大的船隻，這種船被用來當做純粹的貨船，基本沒有安置火炮的位置，但這麼做的好處也十分明顯——不僅可以獲得更豐厚的利潤，還能減少許多的關稅（當時歐洲的關稅是按船隻甲板的面積計算的）；其次，荷蘭的船隊有著歐洲最好的信譽，曾有一支荷蘭船隊在寒冷的北冰洋擱淺，很多船員都因凍傷和飢餓而死，但即使如此，他們也沒有分毫挪動運輸的貨物。正是憑藉著這樣的信念，荷蘭人的財富迅速積累。

但荷蘭人的崛起自然引起了其他國家的不滿，其中包括傳統的海上強國英國，一場為進行資本主義原始積累、爭奪資源的戰爭不可避免。

一，第一階段——英國進攻

英國認為與荷蘭之間的糾紛已無法透過談判來解決，議會在公元1651年頒佈針對荷蘭商人的《航海條例》，條例規定一切輸入英國的貨物必須由英國船隻載運。此舉極大的損害了荷蘭商人的利益，讓荷蘭向西的正常貿易難以進行。之後英國更是主動武力進攻荷蘭貿易船隊，封鎖荷蘭的貿易線。

當時，英國的海軍力量遠強於荷蘭，其擁有120艘專業軍艦。相比之下荷蘭卻沒有專業的常備海軍，完全依靠改裝商船作戰，這導致荷蘭海軍在艦船防禦與火力上處於絕對劣勢。

在戰爭中，大量荷蘭商船被英軍封鎖在英吉利海峽附近，荷蘭貿易收入大受影響。荷蘭海軍數次試圖集中兵力扭轉敗局，但都被更為強大的英軍擊敗。

最終，荷蘭被迫承認英國在東印度群島擁有與自己同等的貿易權，並支付27萬英鎊的賠款。

二，第二階段——荷蘭反攻

雖然英國在第一次戰爭中大獲全勝，但戰後荷蘭人反思自己過去錯誤的觀念，開始大力建造專業的海軍戰艦。而反觀英國方面，在查理二世復辟後，由於經費有限，英軍海軍的規模開始迅速下降，雙方的實力差距已經並不懸殊了。

而英國卻並未察覺這一點，不斷進攻荷蘭的海外殖民地，公元1665年，忍無可忍的荷蘭正式向英國宣戰。

戰爭初期，英軍憑藉自身實力上的優勢，在洛斯托夫特海戰中大獲全勝。但在之後的戰鬥中，荷蘭海軍名將德·勒伊特有效地保護了荷蘭的近海，令英國無法快速取勝。

公元1667年，在德·勒伊特的率領下，荷蘭海軍進行了一次大膽的奇襲。趁黑夜漲潮之時，荷蘭海軍順潮流衝入泰晤士河，一路橫衝直撞，尋找並擊毀停泊狀態的英國艦船，並乘機炮轟了倫敦城，英國舉國震恐。一個月後，英國人被迫簽署了對自己不利的和約。

三，第三階段——結束及影響

英王查理二世為了報第二次英荷戰爭戰敗之恥，在1672年與被稱為“太陽王”的法國國王路易十四聯合，海陸並進，一起進攻荷蘭。（在以前文章《“太陽王”的“偉業”——淺談西班牙的王位繼承戰》中有提及）

在陸地上，法國陸軍憑藉德·沃邦的新式攻城術，一路攻城拔寨，很快就佔領60%以上的荷蘭領土，震動歐洲。荷蘭人不得不決堤製造洪水，阻擋法軍前進，暫時保住了首都阿姆斯特丹。

在荷蘭人在陸地上兵敗如山倒的同時，英國人也在海上趁火打劫，但即使獲得了法國海軍的支援，英軍在海上還是連續四次被處於亡國邊緣的荷蘭人擊敗。

1674年，眼見無法在海上武力擊敗荷蘭，而歐洲各國也已經組成針對路易十四的反法同盟，英國選擇廢除和法國的盟約，與荷蘭議和。英國得到荷蘭部分的殖民地，但必須給予荷蘭20萬英鎊的補償。

英荷戰爭後歐洲各國與太陽王一直鏖戰到1678年，才讓荷蘭恢復了原本的國土。英國出於對路易十四霸權的恐懼，與荷蘭一起對抗法國。1688年英國光榮革命時，更是請來了荷蘭執政威廉與其妻瑪麗二世（英王詹姆斯二世之女）擔任英國國王，兩國關係一度進入蜜月期，由於害怕法國再次入侵，大量荷蘭資本流入英國。

但在一個世紀後的美國獨立戰爭中，荷蘭背棄了威廉時期與英國的盟約，支援美國，導致英國在1780年-1784年進行了第四次英荷戰爭，徹底擊潰了早已衰落的荷蘭。

這場戰爭使得海上霸主荷蘭由盛轉衰，荷蘭人寧願把兩百多年來累積的資本，借貸給英、法等國的政府與企業，享受穩定豐厚的利息收入，也不願重拾“海上馬車伕”的進取精神，對外冒險犯難。同時為英國埋下了光榮革命的導火索。