即使在16世紀初的法國，仍然存在著封建制度規定的騎士服役現象。貴族們失去了參軍的嗜好，更加註重商業利益。正如我們所看到的，這種最初的模式是在法國首次推出的，然後將在下個世紀發展成為一支專業的軍隊。但當時“僱傭武裝人員”只少量存在15世紀。16世紀，弗朗西斯一世在皇家財政部建立的步兵“團”只是幾個小部隊。這些軍隊在法國和歐洲其他地區建立後，由一群贊助人帶領作戰，他們只忠於那些能夠按時、不扣工資的僱主。

這種軍事契約在義大利半島流行了二三百年，最終在阿爾卑斯山以北紮根。在義大利，正如前面所指出的，在一系列之後，封建制度被拆散，貴族們各奔東西。城邦很早就發展了城市經濟，有能力為軍隊買單。此外，德國皇帝還把外國騎士帶到南方，以及14世紀十字軍東征衰落留下的部分。他們願意服從任何僱主，也願意殺死那些不給錢的業主。其中，最殘暴、最殘暴的是由近萬名各族野蠻人組成的組織。從1338年到1354年的15年間，這個團伙猖獗了一段時間，並保護了其成員。幾年後，隨之而來的是一群法國人，他們指的是專門從事搶劫的中世紀秩序。這是1361年英法百年戰爭結束後被解散的一群人。他們打著“英國約翰·霍克伍德爵士”的旗號，從法國南部下來，組成了著名的“白幫”

最初的“僱傭兵”源於義大利人康多蒂耶裡。義大利人發現，儘管這些野蠻的外國人比可靠的本土士兵更有戰鬥力，但他們不僅欺騙僱主，而且掠奪政治權力。到14世紀末，外國人被同化為當地貴族，或返回家鄉，或死亡。

“僱傭兵”簡單說來就是“簽約者”。服務合同包括：服務種類、服務時間和報酬。從小幫派首領到岡薩加斯、埃斯特和科隆納斯等重要貴族，有各種各樣的簽名者，他們被授予土地或封地。有些人，像烏爾比諾蒙特費爾特羅的弗雷德裡克，自稱獨立王子。其餘的人則成為維斯卡蒂和斯福爾扎家族等城邦的政治領袖，或成為城防專業顧問和新兵的指導員或指揮官

在“簽名者”提供的武裝力量中，騎兵是主導力量。此外，至少還有一名身穿盔甲的武裝人員、一批隨從和一名小管家、一批拿著長矛或弩的步兵和一整批人。到15世紀末，步兵裝備了步槍。指揮戰鬥，尤其是在安德烈亞·布拉西奧和弗朗西斯科·斯福爾扎這樣的專家手中，成為一個棘手的遊戲，玩弄各種各樣的幻想，並保持一種力量直到最後的決定性時刻。這種策略常常使敵人感到驚訝。戰略戰術成為戰爭的藝術。由於僱主付了很多錢，他們要求有決定性的結果，而“簽字人”往往不願意這樣做。馬基雅維利曾經嘲笑說，他們沒有任何事實根據，就沒有打一場沒有流血的戰爭。確保他們謹慎地使用他們的專業團隊；尤其是當他們付出了巨大的投資代價時，草率的決定可能會毀掉團隊，而恢復團隊的代價將是高昂的。當然，他們憤世嫉俗和優柔寡斷的做法只能是一個糟糕的表現。15世紀末，瑞士步槍兵、法國和西班牙僱傭兵不僅帶來了新鮮而全面的表演，也給義大利戰場帶來了新的流血衝突。

不過，這種狀況並不長。從1494年的福爾諾沃戰役到1525年的帕維亞戰役，共有十餘次大戰役，近百年後，西歐幾乎沒有大戰役。可以舉出幾個理由，包括城市建設技術的改進和火力的使用（稍後）；但義大利式的軍事企業延伸到阿爾卑斯山北麓並非不重要。他們的本意自然是為了保護這些身價不菲的工人，他們願意精心維護一支強大的專業武裝力量，從而獲得財富和政治影響力，而不是追求策劃和指揮戰爭的光榮。一支強大的專業武裝力量需要勇氣、毅力和偶爾的自我犧牲；懦弱或慌亂在戰爭事業中沒有市場。然而，對於職業軍人來說，如果有更好的方法獲得他們的物品，那就不一定非要殺人不可；最壞的方法是試圖拖延戰爭的結束

長此以往的戰爭，就是要避免戰鬥，要在敵人的領土上吃住，直到對方吃窮，等對方的僱傭兵散落一地，敵人才會急忙求和。1525年在帕維亞，法國國王的僱傭兵散落在瑞士人面前；1547年在穆爾貝格，新教的德國附庸被查理五世擊敗，這是這一時期拉丁語標籤“pecunia nervus Belli”（金錢可以活躍戰爭）的最好例證。

在歐洲最受歡迎和臭名昭著的僱傭軍之一是瑞士僱傭軍。14世紀，瑞士僱傭兵裝備了獨立的大炮、戟和長矛。由於經濟上的貧困，他們不得不依靠軍事技術生存，誰給誰錢就為誰服務——漸漸地，在16世紀，僱主大多是法國人。但是瑞士人非常獨特。首先，戰爭對他們來說只是一項國家事業。簽訂合同的權力掌握在一個擁有大炮的權威手中，僱傭兵的選擇由他決定。在戰爭期間，僱傭軍在類似的行業協會中實行喧囂的民主

第二，瑞士士兵是高度專業化的。他們有一個非常強大的長矛方陣。有劍有戟的士兵擅長肉搏戰。後來，他們用少量的步槍和手槍保護側翼，但基本上沒有改變原來的戰術。由於這個原因，當射擊變得越來越重要，隊形也越來越變化時，瑞士的長矛廣場就會落後（比如恐龍不能適應新的環境），就像中世紀晚期的英國弓箭手成為步兵史上的裝備一樣。在16世紀，步兵作戰的形式主要是從德國和西班牙的專業士兵那裡繼承來的

瑞士最大的競爭對手是德國南部的僱傭軍，他們更能適應不斷變化的戰爭條件。德國僱傭兵的首領認為戰爭和它所需要的技術是純粹的商業，而不是嚴格的規則，而瑞士則有相反的傾向。德威僱傭兵以長槍聞名。當戰場需要更多的“射擊”時，他們僱傭槍手。就社會階層和地理位置而言，就業範圍比瑞士更廣。最初的德國僱傭兵來自南德的小貴族及其家族。16世紀初，其中的騎士逐漸擴大了活動範圍，包括騎兵、大炮、長槍手和射手。雖然德國貴族仍然是軍隊的中堅力量，但失去土地和稅收的小貴族無法與不斷增長財產和炫耀財富的鄰居競爭，只好參軍，最後舉起德國僱傭軍的旗幟。16世紀末，戰爭成為一種國際貿易。隨著軍隊規模的擴大，貴族在軍隊中的比例逐漸降低，各行各業的冒險者和絕望者的比例增加。當士兵們準備自己的武器裝備時，最貧窮的人被排除在外；但只要他們能被僱用，一個意志堅強、雄心勃勃、不計後果的年輕人登上社會階梯頂端的前景就相當光明。獎勵是靈活的。如果他能在戰爭、受傷、同事搶劫、酗酒或賭博中倖存下來，那麼他就能省錢經營一家企業。

這種前景對青年人當然有誘惑力。因此，到了16世紀末，這種當兵的買賣成了不分階級、不分國家、然而並不穩定的事業。僱傭軍可以為任何主人服務：新教的德國人可以愉快地在西班牙或法國的旗幟下打仗；義大利的專業僱傭軍可以為英格蘭或荷蘭的女王服務；僱多長時間就服務多長時間。無人僱傭期間，他們便向宿營地的農民與商人徵集日常所需的基本物品。在1574年發生的“西班牙怒潮”就是一個最可怕、最驚人的例子：當時一些無人僱傭的西班牙軍隊把安特衛普一再洗劫。16世紀後期與17世紀，無數北歐與中歐的城鎮與農村都遭遇過這樣的厄運。這些軍隊已經越來越多，又不能經常領到工錢，便變得越來越難以管束。他們像蝗蟲一樣掠過地面，摧毀所有能碰到的東西。