毛岸英1922年出生在湖南長沙清水塘畔。他8歲時就和媽媽楊開慧一起被敵人關進了監獄，楊開慧犧牲後，毛岸英被保釋出獄。經過地下黨的安排，岸英三兄弟轉移到了上海，後來地下黨遭到破壞，岸英和二弟岸青流浪在上海街頭，小弟弟岸龍在轉移中失蹤。岸英、岸青兄弟倆靠賣報紙、拾破爛、揀菸頭、幫人推人力車來維持生活。岸英想買一本小學生字典學文化，兄弟倆下決心勒緊褲帶，3個月不吃早飯，終於買下了字典。後來，毛岸英一直把這本小字典珍藏在自己身邊。

1936年，地下黨終於找到岸英兄弟倆。組織上決定送他們去蘇聯學習，毛岸英進了國際兒童院，加入了共青團，並擔任區委委員和團支部書記。以後，毛岸英又考入蘇聯軍事學院。蘇聯衛國戰爭開始後，他被派往蘇軍的一個坦克連隊擔任黨代表，並被授予中尉軍銜。他跟隨蘇聯紅軍到過波蘭等國家，為東歐國家的解放，貢獻了力量。1946年，在毛岸英回國前夕，斯大林接見了他，送給他一支手槍，作為他參加蘇聯衛國戰爭的最高獎賞。

回國後，毛澤東對毛岸英說：“你吃了十年洋麵包，參加了蘇聯衛國戰爭，也上了高等軍事學院，還有一課要補上，你應當去上中國的勞動大學，先到農村去看看農民怎樣種地，了解了解中國農村。”這樣，岸英又背上揹包和種子，步行40裡，到延安南郊的一個農村去和農民同吃、同住、同勞動。

北京解放後，毛岸英接受中央任務，帶領小分隊先進城，在中央首長重要活動區，指揮掃雷，保證毛澤東和黨中央安全進入北京。1950年抗美援朝開始，毛岸英要求出國作戰，毛澤東親自把他交給了彭老總。毛岸英在志願軍總部擔任翻譯、機要祕書和參謀工作。11月25日上午11時，毛岸英正在處理已經簽發的戰鬥電報，突然，美軍飛機轟炸志願軍總部，毛岸英不幸犧牲。

毛岸英犧牲以後，彭總親自給周恩來總理寫信，建議將岸英的遺骨埋在北韓北方。周恩來收到彭總的來信後，當即在信上批覆，“同意彭的意見”，並將此信送劉少奇、鄧小平圈閱。劉少奇、鄧小平都同意彭總的意見。這樣，彭總的建議得到了中央的認同。

彭總回國述職時，曾專門向毛澤東報告了岸英不幸犧牲以及將他的遺骨埋在志願軍總部駐地的簡要經過。毛澤東聽後，安慰彭總說：“岸英是屬於革命烈士中的一員，你回去要講岸英是志願軍的一名普通戰士。至於岸英的遺體沒有運回國內，埋在北韓國土上，體現了我們與北韓軍民共甘苦、共患難的革命精神，也說明我們中朝兩國人民的友誼是用烈士的鮮血凝成的。你們做得對，做得很好。”