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1862年3月,曾國藩之弟曾國荃帶領數十萬大軍進擊天京,太平軍節節敗退,戰線很快逼進天京。面對彪悍的湘軍,太平天國軍民拼死抵抗。他們知道,曾國藩的湘軍沒有上級政府的撥款,所有的餉銀都是來自南方各地籌集資款,也就是說他們沒錢,攻下城池免不得要縱兵殺人,搶錢搶東西,城破就意味著死亡。

此時,太平天國最強悍的將領忠王李秀成正率軍在上海郊區與英法聯軍、華爾洋槍隊以及李鴻章的淮軍大戰。洪秀全急命回軍援救天京,李秀成親率13名將領、20萬人前往上游解天京之圍。

救援部隊與天京守軍配合,向駐紮在雨花臺大營的湘軍發多次發起進猛攻,前後激戰46天,湘軍採取堅壁固守的戰術拼命抵抗,太平軍死傷慘重,始終未能攻破曾國荃的戰壕。回援天京的作戰以失敗而告終。

雨花臺會戰失利後,洪秀全又制定“進北攻南”之策,命李秀成率軍進兵皖北,吸引圍困天京的曾國荃的湘軍前去救援,以解天京之圍。於是,李秀成從雨花臺撤圍進行“進北”,湘軍水陸兩軍配合,對李秀成圍追堵截,將士傷亡慘重,只得退回天京。“進北攻南”計劃失敗,天京形勢更趨緊張。

1863年11月底,蘇州失守,慕王被殺。不久,杭州也被左宗棠攻陷。此時不僅天京以北等地早已控制在湘軍手中,而且天京以南等地也都陸續被湘、淮軍攻佔,天京遂變成座在敵人嚴密包圍下的孤城。

鑑於天京形勢危急,李秀成提出“讓城別走”,離開天京。可洪秀全卻不捨得他好不容易營造的溫柔鄉,一心守住天京繼續做他的天王。他堅信:天父天兄會保佑他擊敗清軍,他會平安無事。

至1964年初,湘軍已經圍困天京兩年之久,城內糧食斷絕,許多人飢餓而死。天王洪秀全下令:“合城俱食甜露”。所謂的“甜露”其實就是苔蘚魚草。為了哄臣民吃草,洪秀全帶頭吃“甜露”,還稱其營養豐富、味道不錯,可是這種雜草總是不能吃太多的,不久天王就病倒了。但洪秀仍然相信天父會救他,拒不服藥,致使病情日趨加重。1864年6月3日,洪秀全病逝,結束了風雲宕蕩的一生,終年51歲。

李秀成見湘軍攻勢猛烈,久守天京已是不可能,於是組織了一支敢死隊,突出太平門,企圖衝破湘營,一舉破敵,但依舊未能如願。與此同時,曾國荃採納了提督李黃臣的建議,用百餘門炮,晝夜對天京城內進行猛攻。這樣,太平軍在猛烈炮火連攻之下,很難立足城上,更難以看到城下的情況。李秀成再次率領數百名精兵,從城門衝出,傍城根攻擊湘軍炮壘。不料湘軍提督李臣典、彭毓橘等人,率軍左、右突出,李秀成見自己力量單薄,不得不率軍回城,未能達到作戰目的。城內的太平軍早已精疲力竭,雖然連續組織幾次反攻,都未能成功。

1864年7月3日,湘軍攻佔天京城外最後一個據點地保城,居高臨下,架起數十座大炮,向天京城內日夜轟擊。7月19日中午,湘軍攻破城牆,天京陷落,忠王李秀成攜帶洪秀全的幼子趁亂出逃,最終被湘軍抓住殺死。太平天國運動宣告失敗。

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