在中國近代史上，如果說哪場戰爭顛覆了東亞傳統秩序的話，那麼一定是“甲午戰爭”。甲午戰爭是中國近代史上第一次中日戰爭，這場戰爭的成敗與否，直接關乎到兩國在近代化努力探索的失敗，然後淪為殖民地或者半殖民地，從此被列強欺負，要知道，甲午戰爭爆發前，日本的國內並不比清朝好多少，雖然日本經過明治維新後，國家有所起色，但想打贏清朝這個龐然大物，他們心裡也沒譜，可惜日本人此時相當團結，全國上下勒緊褲腰帶，從牙縫裡擠出資金讓海軍打了一仗，這點從後來的馬關條約喪心病狂的要求戰爭賠款就能看出來，但凡清朝稍微堅持下，強硬下，完全可能拖垮日本，但歷史不容假設。
當時，有個英國士官全程目睹了這場戰爭，他聲稱：清軍英勇過人，他們不是敗給了懦弱，而是實在是沒招。真實的歷史上，清海軍的死最根本原因是炮彈，炮彈裡都是沙子，打到日軍軍艦上根本不爆炸！這種絕望、無力、憤慨、不甘心，我們無法感同身受。
現在歷史學家公認的晚清時期是從1840年開始，這一年第一次鴉片戰爭爆發，清朝統治迅速開始衰落，並與西方列強簽訂了不平等條約，與之伴隨的是國內不斷出現的階級矛盾和民族矛盾，比如著名的太平天國運動和義和團運動，就嚴重的打擊了清朝和列強在華的勢力，清朝統治者其實也認識到了這種當變的局面，比如洋務運動，洋務運動在科學技術方面向歐美看齊，因此國內一度出現“同治中興”的景象，1888年，清朝正式建立了北洋水師，成為亞洲一個非常強大的海軍力量，可惜的是，如此一個大好景象，因為慈禧的干預，使得這場“中興”並未能使中國走上富國強兵的道路。
日本侵略中國是蓄謀已久，可以說是日本人朝思暮想了幾百年的事，早在1867年明治天皇登基的時候就曾宣稱過“開拓萬里波濤，宣佈國威於四方”，雖然表面上和大清國簽訂了平等條約，但實際上早就開始有小動作了，1872年，日本侵略中國附屬國琉球，1874年，日本進攻臺灣並在英美等國調停下，成功向清朝勒索50萬兩白銀，1876年，日本以武力開啟中國的另一個屬國朝鮮，完全無視宗主國清朝，1884年，日本派兵干涉朝鮮內政並企圖徹底驅逐清朝在朝鮮的勢力。
此時的兩國高層作為就很有意思了，日本明治天皇立志侵略清朝後。就開始每年從自己的宮廷經費中拔出30萬元，又從文武百官薪水抽出十分之一，補充造船費用，經過數十年擴軍，日本已經建立了一支擁有63000常備軍和23萬預備軍，擁有軍艦32艘，魚雷艇24艘，此外日本海出動了無數間諜收買清廷官員，可以說清廷的一舉一動都被監視著。
反觀清朝慈禧，驕奢淫逸，貪圖享樂，吃頓飯都得上百道菜起，在政治上與各國列強一味地尋求媾和，在她的帶動下，百姓生活困苦，官場中派系明爭暗鬥爾虞我詐，國防軍事外強中乾，紀律鬆弛，據史料記載，1894年中日甲午戰爭爆發的前夕，慈禧太后不僅不當回事完全忙碌於自己的60大壽，當時給慈禧過壽的預算是3000萬兩，但因為國庫空虛，最後只能湊了1000萬兩，而且這1000萬兩，很多還是從軍費裡摳出來的，要知道北洋艦隊一年的全部經費差不多也就是1000萬兩，此等操作，簡直是喪心病狂，最讓人無奈的是，1900年八國聯軍攻入北京，慈禧逃亡之際，都不放棄自己的大排場。
北洋海軍是悲哀的，慈禧始終認為，外國人侵略我國只是想在貿易上佔些便宜，於是便放鬆了軍備意識，北洋海軍自從建軍後，就再也沒有新增過任何艦隻，艦齡漸漸老化，與日本新添的戰艦相比之下，火力弱，射速慢，航速遲緩。北洋水師有軍艦25艘，官兵4000人。到甲午戰爭前，北洋艦隊的大沽口、威海衛和旅順三大基地建成。但清朝軍事變革基本停留在改良武器裝備的低階階段，陸海軍總兵力雖多達80餘萬人，但編制落後，管理混亂，訓練廢弛，戰鬥力低下。1891年以後，北洋水師甚至連槍炮彈藥都停止購買了。
1894年8月1日，中日正式宣戰，光緒帝堅持主戰，慈禧認為速戰速決，別耽誤了自己的大壽，李鴻章為了儲存自己的嫡系和北洋水師的實力，企圖和解，但他們低估了日本的野心。
戰鬥開始不久，北洋艦隊定遠號由於年久失修，主炮炮塔起火，丁汝昌燒傷，但丁汝昌誓死不後退，當日本第一遊擊隊繞攻北洋艦隊右翼時，本隊也與北洋艦隊主力交相攻擊。日本軍艦“比睿”、“赤城”、“扶桑”、“西京丸”遭到北洋艦隊截擊。“定遠”、“來遠”、“經遠”重創日艦“比睿”、“赤城”。“赤城”艦長坂元八太郎陣亡。“西京丸”也受重創。面對日軍咄咄逼人的攻勢，面對自己這方無後援，炮彈很多是啞彈，軍艦也不靈活的情況下，丁汝昌大聲說道“倭艦專恃吉野，苟沉是船，則我軍可以集事。”決意與之衝撞，同歸於盡。鄧世昌毅然全速撞向日本主力艦“吉野”號右舷，日本官兵見狀大驚失色，集中炮火向致遠射擊，致遠艦右側魚雷發射管被擊中，引起大爆炸，3時30分，以右舷傾斜，在東經123度34分，北緯39度32分的黃海海面上沉沒。全艦官兵除七名遇救外，其餘自鄧世昌以下全部壯烈殉國。”
其實此次戰爭北洋水師雖然損失慘重，但並未完全潰敗，然而李鴻章為了儲存實力，命令北洋艦隊立刻退入威海港，不準再應敵，至此，日本奪去了黃海的制海權。在平壤戰役和黃海戰役相繼失敗後，慈禧太后對外國屈服，請求英國俄國美國調停，最終李鴻章代表清政府簽訂了喪權辱國的《馬關條約》，中國，這個古老的東方強國，開始逐漸淪為半殖民地、半封建社會。