1983年9月1日是危機的開始之日。當時大韓航空波音747客機007航班在自動駕駛儀引導下進入蘇聯領空大約320公里，這架客機被誤認為是軍用飛機而遭蘇聯戰機擊落，269名乘客全部遇難。這一事件引發全球局勢高度緊張。而悲劇發生幾個星期後，蘇聯導彈防禦系統差一點就誤判美國向其本土發起導彈攻擊。

蘇聯的導彈衛星預警系統被稱為奧科（Oko），該系統的工作原理與美國衛星系統不同。奧科不像美國衛星防禦系統那樣觀測地球大氣層，而是監視世界各地地平線上的異動。從理論上講，當導彈飛離地面約8公里時，奧科系統的衛星就可以監測到導彈的尾焰。系統的設計理念是，透過監視大氣層內異常高度的飛行現象實現導彈早期預警。而在這一高度，衛星不太可能將自然現象誤認為是導彈的發射。然而在這一天系統卻發生了可怕的錯誤。

當天，蘇聯一顆名為Molniya的衛星在進入美國導彈發射場上空的那一刻，突然與被高空雲反射的陽光對準。該衛星誤以為是導彈飛行尾焰的反射，隨即發出警報。

當警報聲響起時，大約有200個人在這一危機時刻向他尋求指示。導彈在擊中目標之前空中飛行時間僅為25分鐘左右，蘇聯當局異常緊張。他的辦公桌上有一條電話專用線路，可直達最高指揮部，他本該拿起電話並告訴最高指揮部核彈正在襲來。

當警告燈持續閃爍時，佩特羅夫面臨艱難抉擇。他可以像平時訓練的那樣操作，打電話告知蘇聯最高指揮部，發起第三次世界大戰。但這一決定將不可避免的摧毀整個世界。

他花了大約2分鐘時間確定這是虛假警報，而在他做出決定後的23分鐘後什麼也沒發生。彼得羅夫後來對BBC說，當時他相信大約有50％的機會猜對了，但是他至今無法想象這25分鐘他是怎麼過來的。

這次事件屬於高度機密，連彼得羅夫的妻子雷莎在事件發生時都不知道，而且直到她1997年去世都不知道。因為前蘇聯導彈防禦負責人尤里·沃丁採夫將軍在他1998年出版的回憶錄中才首次公開披露了此次危機。

當彼得羅夫回憶做出這個決定的情景時，他說："我的雙腿顫抖不停，甚至無法站起來。當我做出這個決定時，我是如此的緊張，我承認我很害怕。那並非英雄的表現，不是嗎？"

他警告過分相信電腦系統並低估核武器力量的危險。"這種錯誤無可挽回。無論何時，我們仍然需要一個人來控制這種武器。"

2017年5月19日彼得羅夫因功能性肺炎去世時，並未引起多少媒體的關注。但他的經歷和感悟值得人類永遠銘記。

往事沒有真相，只殘存一個道理（引自馬未都先生）