大家知道，中國的科舉制度從隋朝開始，到清朝結束，前後經歷一千三百餘年，被稱為是世界延續時間最長的選拔人才的辦法。

按照科舉制度的規定，其考試大致分為四個級別，排名第一的是進士，第二的是貢士，第三是舉人，第四是秀才。

通常情況下，考生通過院試後，就可以得到秀才資格，這是進入士大夫階層的最低門檻，相當於我們現在的大學大學生。

成為秀才即代表有功名在身，在地方上會受到一定尊重，有一些特權。例如免除差徭，見知縣時不用下跪、知縣不可隨意對其用刑等。

但要說的是，秀才並不是公務員，它只是相當於拿到了可以考公務員的資格，所以接下來秀才如果想成為國家正式公務員，就可以去省城參加古代公務員的第一級考試：鄉試。

秀才考中鄉試後就是舉人，可以在地方擔任小吏（基層公務員），名正言順地吃國家皇糧。 通常情況下，鄉試結束之後，全國各地的舉人，都要去京城參加全國性的會試，一般在第二年的春天舉行，所以，又稱為“春闈”。考中的被稱為“貢士”，第一名成為會元。

等到會試結束後，再由貢士參加殿試，由皇帝做主考官。 殿試考試合格者，就稱為了傳說中的進士，也就是所謂的天子門生。

通常情況下，進士分為三等，第一等就是所有進士中的前三名，又稱“三鼎甲”，即狀元、榜眼和探花。殿試之後，狀元授翰林院修撰，還要騎馬遊街；榜眼、探花授編修。其餘進士經過考試合格者，叫翰林院庶吉士。

如果按照名次和被授予的官職，第一名的狀元所得到獎勵，明顯要比第三名的探花好上太多，並且榜眼和探花都屬於是狀元的陪襯；但問題是，在很長一段時間裡，獲得探花的人，要比獲得狀元人還要高興，這又是為何呢？

其實，這主要是因為唐朝和宋朝時期流行的一個習俗，從而讓探花郎脫穎而出。

據史書上記載，在唐朝和宋朝時期，殿試的第二名和第三名，其實都被稱之為榜眼，意思就是第二名和第三名分立狀元左右，如其兩眼，相當於是狀元的陪襯。

當時，在殿試結束後，朝廷一般會邀請所有進士參加一場大宴會，通常稱之為探花宴，也就是一邊欣賞漂亮的花朵，一邊飲酒賦詩。

在這個探花宴中的最高潮部分，是獻花環節。由官方在諸位進士之中，挑選一個最英俊帥氣的人，由他摘取美麗的花朵，獻給狀元，這個獻花的人被稱為“探花郎”。

在這種背景下，“探花郎”的名氣甚至一度蓋過狀元郎，換句話說，大家都更希望看到探花郎。也正因為此，後來北宋狀元餘中便上書請求停止挑選“探花郎”這種做法，因為此舉太搶狀元的風頭。

再後來，朝廷經過多番考慮，便決定不再舉辦探花宴。不過，雖然沒有了探花宴，但探花郎這個名字，卻逐漸成為殿試第三名的稱呼。

在這種背景下，也就形成了一個考場潛規則，那就是能夠被朝廷欽點為探花的進士，相貌通常是出類拔萃，堪稱小鮮肉。

換句話說，誰能獲得探花郎的稱號，不僅意味著他才高八斗，還意味著他容貌非凡，是一種才華和顏值的雙重肯定。同時，既然探花的才貌得到了皇帝的“官方認可”，他自然也就會成為朝中大員為自家女兒擇婿的最佳人選，因此探花往往就會表現得比狀元還高興。