清末掌權的慈禧太后，自咸豐二年入宮，因誕下唯一的子嗣，於是從一個小小貴人，成為垂簾聽政的兩宮太后之一，不過慈禧入宮僅短短9年，咸豐帝就因病過世，當時才28歲的她，從此守寡長達47年，如何度過孤寂的漫漫長夜？有野史曾描述，慈禧寵愛太監安德海，傳聞是因其「未淨身乾淨」，不過根據清宮嚴格的制度，太監每年都要例行檢查，所以不太可能跟太監發生苟且，直到後來慈禧墓出土的陪葬品「玉藕」，才算是揭開部分謎底。

▲慈禧太后墓穴裡，有「玉藕」用來陪葬

據瞭解，慈禧出身葉赫那拉氏，因誕下子嗣，從貴人一路升為貴妃，9年後咸豐帝去世，登基的同治帝又年幼，因此她跟嫡皇后慈安太后共同「垂簾聽政」，這也是「同治」年號的由來。而慈禧守寡多年，坊間也流傳出許多豔史，例如寵愛太監安德海，是因為安德海「未淨身乾淨」，不過據慈禧晚年身邊的宮女表示，有些太監因年紀小就進宮，所以確實會出現「二度發育」的狀況，但每年春秋兩季，按規矩都會例行檢查，所以不太可能發生風流韻事。

而慈禧之所以寵愛安德海、李蓮英等人，有說法是安德海長相俊秀、而李蓮英擅長按摩跟梳頭，所以才獲得另眼相待，慈禧晚年身邊的宮女，曾出版《宮女往談錄》一書，提及每天十二個時辰（24小時），都有宮女們守在慈禧身邊，所以根本不可能跟太監有苟且。直到慈禧太后的墓穴中，出土了陪葬品「玉藕」，才揭開其奢華的晚年生活。事實上，「玉藕」並非什麼情趣用品，而是用白玉製作的「蓮藕」，專門用來給慈禧晚上睡覺時、鎮魂安眠之用。

從意義上來看，「玉藕」代表著「出淤泥而不染」的冰清玉潔；從用途上來看，《本草綱目》有記載「玉可潤心肺，柔筋強骨，疏通血脈。」，後來李蓮英也承認，慈禧太后晚年因年紀大了，常常失眠不易入睡，所以才找來「玉藕」獻給太后，以作鎮魂安眠之用，或許「玉藕」對慈禧太后的睡眠有很大的幫助，連死後也將其用作陪葬。