鄖國公張信是貫穿明初歷史的一個特殊歷史人物。他從洪武后期繼承官職開始，一直到正統七年才去世，切實見證了明朝歷史的風雲變幻，滄海桑田。而他一開始任職即得到寵信，不管是靖難之役，還是高煦之變，不管是哪朝天子，他的寵信始終不減，一直是明朝皇帝最親信的大臣之一。他的爵位一直有增無減，是明初政壇的真正常青樹。
張信是一名武官，他的父親是張興。在朱元璋時，張興是永寧衛指揮僉事。後來他父親去世，張信繼承其官職，移至普定衛、平越衛任職。普定屬於現在貴州的安順市，平越是現在的貴州省福泉市的前身。當時的貴州尚屬於四川承宣布政使司，該地是少數民族聚居區，在明初，對於明朝的歸屬感其實不是特別強。普定、平越衛的設立就是為了防備他們，鎮守明朝的邊遠之地。洪武間此地大的戰亂雖然沒有發生過，但是區域性的小戰亂應該不少。正因為此，張信的勇武得以有了發揮之地。在他自己的努力之下，他升任至都指揮僉事。
明初的兵制主要是衛所制。都督府、都司、衛、所這是衛所軍制的四個等級。所主要是千戶、百戶、總旗、小旗。衛是指揮使司，包括指揮使、指揮同知、指揮副使、指揮僉事等。都司是都指揮使司，包括都指揮使、都指揮同知、都指揮副使、都指揮僉事。都督府指五軍都督府，有大都督、都督同知、都督僉事等。張信從指揮僉事升任都指揮僉事，這是一個非常大的跨越。可見他在洪武年間還是非常拼命的。
雖然沒有明確史料說朱元璋很寵信張信，但是《明史》中曾講，建文帝初繼位，大臣們就交章推薦張信智勇雙全。可見張信在洪武朝應該也是風生水起的那種武將，很得文臣的好感和佩服。更有可能是朱元璋曾經特別誇讚過，甚至有可能是朱元璋為朱允炆事先挑選出的輔政武臣之一。
到了建文朝，朱允炆在大臣們的推薦下，任命張信為北平都司，也就是都指揮使。明朝將天下分為十三承宣布政使司、一直隸。北平布政使司後來在朱棣時改為北直隸。承宣布政使司又簡稱為省。每省中設承宣布政使司、都指揮使司、提刑按察使司，分管行政、軍政跟司法。張信擔任的便是都指揮使司的主官都指揮使。從都指揮僉事直接被提升為都指揮使，基本上達到了地方武官的極限，中間跨越了同知、副使，連升三級。張信之受建文帝寵信可見一斑。這更證明了一點，朱元璋應該是早就對建文帝有所交代，張信應該也是他看重的好苗子之一。
北平是前朝都城，元朝的大都，又是防備蒙古進攻的前沿，而且是明初最有權勢的藩王燕王的封地。朱允炆之所以任命張信至此，就是為了讓他監視燕王朱棣，跟謝貴、張昺兩位統兵將領一起謀劃、佈置秘密逮捕朱棣，完成建文帝的削藩計劃中最重要的一環。可以說任重道遠。
張信雖然接受了朱允炆的凋令，但是在是否對付朱棣的問題上，他卻與朱允炆產生了分歧。在鎮壓叛亂上他毫不猶豫，但是做這樣的事他卻有些遊移不定。朱棣在洪武年間多次統領九邊軍馬進攻蒙古，其父親可能也曾經在朱棣麾下效力，武將對曾經的統兵大將那種情感，不是一般關係可以比較的，儘管朱允炆與他是君臣關係。
張信在猶豫不決時，被他母親看出了不對。他母親便揪著不放，追問其緣由。張信很孝順，他不想忤逆自己的母親，於是將自己所受的密詔及針對燕王朱棣的陰謀告訴了母親。他母親聽後大驚失色：“千萬不可如此做。你父親曾多次跟我說過，燕王身有王氣，將來必有大成就。你不要任意妄為，連累家族被誅滅。”母親的一番話讓張信終於下定決心站在朱棣這邊。
當時朱棣為了防備朱允炆，假裝臥床生病。張信連續三次來到燕王府邸，想要告訴他朱允炆的密謀。可是燕王府卻不知道真情，他畢竟是朝廷的都司，燕王以為他是來刺探自己虛實的，所以每次來都被以各種理由拒之門外。張信猶不死心，終於找到了一次機會見到了燕王朱棣本人。
朱棣當時還在假裝生病，躺在床上演戲。張信一進入臥房，即跪拜在地，將朱允炆的密謀一五一十地告訴了他。言辭懇切，語帶急切。朱棣一聽，一下子從床上跳了起來，趕忙召集燕王府的護衛們商討計策。就這樣朱棣先發制人，奪取了北平九門，並將謝貴等逮捕，拉開了靖難之役的序幕。
可以說如果沒有張信的提前告密，朱允炆的計劃很可能就成功了，也就沒有了後來的靖難之役。張信對於朱棣的恩情之大可想一般。朱棣非常感激張信，常以“恩張”稱之。
等朱棣佔領南京，登基稱帝后，張信比照其他將領，被升任為都督僉事，封為隆平侯，祿千石，頒發世伯券。其實他在靖難之役中也沒有太多的表現，這封爵主要便是因他提前報信。也就是從朱棣開始，張信對朱棣一脈的恩情一直被後世皇帝繼承了下來，他在後世皇朝的所有待遇都是源於他當時的一時轉念。從這個角度來看，老朱家還是很重視感情的。皇室也並非完全薄情寡義。
朱棣登基後，想要更加重他的威權，加深與張信的關係，便想將他的女兒納入宮中為妃，讓張信成為外戚。不過張信堅決推辭，不敢承受皇帝如此大的天恩。朱棣見他言辭真切，也就打消了這個想法。不過自此之後，朱棣對張信更加寵信。
張信在永樂朝的角色與洪武朝有很大的不同。在永樂朝，朱棣主要將他當作是一種秘密力量，負責監視、處理與各藩王有關的事，主要在暗中行動。他手下應該掌握著一支秘密力量，像暗衛之類的勢力。
不過這類事情，很多大臣並不知情。就連當初張信北平告密之事可能也屬於保密狀態。《明史》記載：永樂朝的都御史陳瑛曾上疏指責他“無汗馬勞，忝冒侯爵”。沒有任何功勞，卻被封為侯爵。這句話足可說明一切問題。
當然，張信行事也並非完全小心謹慎，有時候也會恃寵而驕。永樂八年，都御史陳瑛上疏彈劾張信，說他強佔丹陽練湖八十餘里，江陰官田七十餘頃，請求交由地方官員懲處。朱棣看完奏疏後，也不生氣，不過做做樣子還是要有的。他對大臣們道：“陳瑛所言甚是。當年中山王有一片沙洲，乃是周圍村莊灌溉水道必經之處。他的僕人擅自將水道截留以取利。徐達聽聞後，即將此地歸官。連中山王都如此，張信怎麼可以這麼做呢？”他下令將此事交給地方官員處置。不過後來因為他是勳戚，很快便被朱棣壓了下去，也沒有真正作出懲罰。
朱棣話中有話，表面上是以中山王為例，譴責張信行事過分，實際上是將此事歸結到張信的奴僕揹著主人胡作非為上，一句話就將張信的罪名給摘清楚了。後來不了了之也就理所應當了。這是一種很明顯的帝王邏輯。
這點上，史書上普遍都以此批評張信，其實這背後可能另有隱情。作為在黑夜中行走的勢力的掌舵人，謹慎是最基本的原則。即便他再有權勢，他也不應該作出這種強搶田地的事，讓自己暴露在朝野上下。丹陽練湖類似於梁山泊，是湖水、沼澤、蘆葦地集中的地方。江陰官田又是明朝朝廷直接隸屬的田地。再結合朱棣的語氣，張信所佔的這些地方很可能是朱棣特意撥給他，讓他作為秘密基地或者錢財來源的地方。
永樂二十年，張信跟隨朱棣北伐蒙古，負責督運糧餉。仁宗朱高熾即位，張信被封為少師，給予世侯券。宣德元年，跟隨宣宗朱瞻基征討朱高煦。宣德三年，宣宗巡視九邊，張信被任命留守北京。四年，又督師一萬五千人修浚河西務河道。正統七年五月，張信於南京去世，贈鄖國公，諡恭僖。他有兩個兒子，一個戰死，一個一直繼承爵位至明亡。
張信雖然沒有張玉、朱能等轟轟烈烈的武功戰績，但是他卻很少遭到皇帝的懷疑。他很明智地選擇了盡忠職守、不過分牽涉到朝廷政爭之中。他可以說是朱棣的影子。他的經歷證明忠於皇帝比選擇任何朝中勢力都要重要、靠譜。到永樂末，張信基本開始走到明面上。雖然在以後幾任皇帝時他也沒有處理過什麼大的事務，但是寵信仍然不減。他的遭遇徹底打破了一朝天子一朝臣的魔咒。他的後代一直安享富貴至明末，這也是明朝勳臣中的一個異數。
（參考文獻：《明太宗實錄》、《明史》）