秦王嬴政稱帝以來，白手起家的不多，其中就有一些值得注意的“牛人”。鑑於帝王太多，本文也就列舉被“正史”承認的帝王，而且不包括被追認的帝王。
1、漢高祖劉邦劉邦出身平民，嚴格意義上屬於“不治產業”的無賴之徒，連名字都沒有。稱帝后不能找一個牛人祖先，也就只好說是蛟龍與劉大媽交合的產物。劉邦在參加秦末農民起義前做過泗水亭長，也是不入流的基層“聯防隊長”。投奔名將項梁後，任碭郡長，受封為武安侯。率軍攻入關中後，被項羽以楚懷王的名義封為漢王。後來劉邦基本消滅各路諸侯，在公元前202年登基為皇帝。劉邦成為草根逆襲成為皇帝的典範，激勵了從曹操、劉備到朱元璋一批又一批的牛人。
2、漢光武帝劉秀劉秀自稱是西漢皇族後裔，但到了劉秀父親時期早就淪為沒有爵位的平民，劉秀的父親劉欽最高擔任過濟陽縣令。劉秀早年也是橫行鄉里的豪強地主，“吏不敢呼門”。劉秀後來跟著哥哥劉縯參加綠林起義，公元23年昆陽之戰名揚天下。不久劉縯遇害，劉秀只好忍辱負重，藉著出巡河北逃出更始帝劉玄的控制區。公元24年劉秀迎娶河北地主豪強真定王劉揚的外甥女郭聖通從而獲得河北地主豪強的支援，並在公元25年稱帝。
3、蜀漢昭烈皇帝劉備劉備自稱是西漢皇族後裔，祖父劉雄時期早就淪為沒有爵位的平民，祖父最高擔任過東郡範縣縣令。劉備甚至不是劉秀那樣的豪強地主，也沒有劉縯那樣的哥哥庇護，完全是靠著自己的個人努力逐漸開創帝業。公元208年劉備聯合孫權在赤壁之戰中擊敗“挾天子以令諸侯”的曹操，209年奪取荊南四郡，214年奪取益州，219年奪取漢中進位漢中王。220年曹丕廢黜漢獻帝自立為帝后，221年劉備在成都稱帝。
4、宋武帝劉裕劉裕出身平民，母親更在分娩後患病去世，父親無力養活差點將他拋棄。劉裕幼年靠砍柴、種地、打漁和賣草鞋為生，比起劉邦、劉備更淒涼。劉裕後來當兵也是為了有口飯吃，無意中竟然因為作戰英勇逐漸成長為北府兵名將。399年參加鎮壓孫恩起義迅速崛起，402年參加討伐恆玄的戰爭兵敗投奔恆玄，403年奉恆玄知名討滅盧循起義，404年劉裕集結北府兵舊將討伐恆玄叛亂並被推為盟主，404年劉裕開始掌控東晉政權。劉裕逐步完成東晉統一還北伐消滅後秦、南燕、譙蜀，420年劉裕稱帝建立宋朝（南朝宋）。
5、陳武帝陳霸先陳霸先不同於蕭道成、蕭衍出身將門，父親沒有官職沒有爵位，屬於地道的平民。幼時家境貧寒，早年在鄉為裡司，後來到了建鄴，做了油庫吏。陳霸先也是當兵改變命運，在544年平定交州叛亂中開始崛起，549年參加平定侯景叛亂中逐漸成長起來，552年擊敗北齊進攻後名揚天下，555年陳霸先襲殺王僧辯獨攬朝政，557年陳霸先稱帝建立陳朝。
6、後梁太祖朱溫朱溫父親早死，家貧，跟著母親投奔蕭縣劉崇家做僕人。877年朱溫參加黃巢起義逐漸崛起，880年朱溫隨黃巢攻入唐朝首都洛陽，882年朱溫被黃巢任命為同州（今陝西省渭南市大荔縣）防禦使擁有自己的地盤，同年朱溫因為黃巢見死不救投奔唐朝被賜名朱全忠封為河中行營副招討使。883年朱溫被任命為汴州刺史、宣武軍節度使，成為以開封為根據地的藩鎮。884年朱溫擊敗黃巢收編了黃巢舊部實力劇增，成為與河東李克用、蔡州秦宗權、鳳翔李茂貞、淮南楊行密並列的“五大強藩”，最終擊敗了李克用、楊行密以外的各家藩鎮實際控制唐朝，903年進封為梁王並強迫唐朝遷都洛陽。907年朱溫自立為皇帝，唐朝結束。
7、後晉高祖石敬瑭石敬瑭的祖先不可考，生於太原汾陽裡，家裡排行老二，也是當兵改變命運。石敬瑭英勇善戰，時任代州刺史李嗣源對他很器重，將自己的女兒嫁給了他，招攬他為自己的心腹，讓他統領自己的親軍精銳騎兵“左射軍”。石敬瑭率軍多次拯救岳父李嗣源甚至晉王李存勖，李存勖消滅後梁建立後唐首功是義兄李嗣源，而李嗣源依靠的就是女婿石敬瑭與養子李從珂。926年李嗣源稱帝，石敬瑭擔任陝州保義軍節度使，後來更是擔任最重要的河東節度使，936年聯合契丹消滅後唐建立後晉。
8、後晉高祖劉知遠劉知遠出身貧寒，祖先不可靠。劉知遠在晉王李存勖的義兄李嗣源麾下當兵，隸屬於李嗣源的女婿石敬瑭，多次在戰鬥中拯救石敬瑭而被視為心腹愛將（只是石敬瑭沒有女兒嫁給劉知遠）。936年石敬瑭稱帝后以劉知遠為許州節度使，後來更是擔任河東節度使，地位僅次於石敬瑭養子石重貴。947年契丹因為石重貴稱帝后不願意向契丹稱“兒皇帝”而出兵攻滅後晉，劉知遠在太原稱帝並驅逐契丹，臨終召史弘肇、王章、蘇逢吉、郭威等人託孤。
9、後周太祖郭威郭威出身寒微，早年加入後唐莊宗李存勖親軍，後追隨唐明宗李嗣源、後晉高祖石敬瑭、後漢高祖劉知遠，協助劉知遠稱帝建立後漢。948年郭威受遺詔輔政，但幼主漢隱帝劉承祐猜忌輔政大臣最終郭威發動兵變奪取政權，951年郭威正式稱帝建立後周。
10、明太祖朱元璋幼時貧窮，曾為地主放牛，後成為小沙彌甚至乞丐僧。1352年朱元璋參加郭子興的紅巾軍開始反抗元朝，因為作戰英勇逐漸成為郭子興的心腹愛將甚至被招攬為（養女）女婿。1353年朱元璋回鄉募兵逐漸建立起自己的隊伍，1355年朱元璋攻佔和縣被郭子興任命為總兵官。不久郭子興病逝，朱元璋名為副帥實際掌握著郭子興舊部，朱元璋率軍攻佔太平府建立起自己的根據地。1356年朱元璋攻佔集慶（今南京）改名為應天，開始把應天作為政治中心。1359年朱元璋被紅巾軍領袖小明王韓林兒封為吳國公，1363年朱元璋消滅最強的對手陳友諒，接著在1367年消滅最富的張士誠，1368年朱元璋稱帝建立起明王朝。