1979年2月17日，國家文物局正式決定開啟慈禧陵地宮，這是繼1928年孫殿英盜掘陵墓開棺拋屍、溥儀派人重殮之後，相隔51年首次開啟定東陵地宮。

考古隊員先進入了慈禧陵的後院，穿過長長的墓道，然後進入古洞門。在一堵牆壁旁邊深挖2米之後，便露出了一個長方形的洞口通向地宮，這個洞就是當年孫殿英的部隊盜挖陵墓時留下的，當年無數的珍寶被洗劫一空，也從這個洞口運到外面。

地宮被成功開啟之後，專家們並沒有開啟慈禧棺材的計劃。直到1983年12月6日，有關部門成立了“清理慈禧內棺”專家小組，正式決定清理慈禧內棺。

據參與者回憶，這天傍晚，清理小組十多個人進入了慈禧地宮。開啟外槨之後，慈禧的棺材就完全露了出來。當木匠師傅小心翼翼地開啟棺蓋，大家的心都提到了嗓子眼上，目光齊刷刷地射向了棺內。

按照專家的設想，經過75年的漫長歲月，棺材裡恐怕早已只剩下一堆枯骨。但現場的情景卻讓專家們大大出乎意料！只見一條黃緞被子把棺內鋪得嚴嚴實實，被子上還蓋著二件衣服，很明顯是1928年劫難之後那次重殮的原狀。

發現棺內儲存如此完好，專家們當即決定：棺內原封不動，馬上把棺蓋重新蓋上，並連夜向上級進行彙報。

1984年1月5日，“慈禧內棺清理小組”再次成立，清理工作正式開始。專家首先把蓋在被子上的二件衣服取了下來，又發現一個黃綢緞小包，裡面是慈禧生前儲存下來的一顆牙齒和二片指甲。

取掉黃緞被子，慈禧的遺體便完整地展現在了大家的面前，經測量，慈禧遺體長度為153釐米，應該略短於生前的身高。考古隊員驚喜地發現，慈禧的遺體並沒有腐爛，而是非常完整地連在一起，成了一具乾屍。她的頭微微地偏向左，花白的頭髮散而不亂，右手搭在小腹上，左手呈自然擺放的樣子。

慈禧的上身和腳部各蓋著一塊黃綢布，上身沒穿衣服，下身穿著一條褲子，腰間扎著絲帶，褲子邊上繡滿了壽字。

取掉腳部的黃綢布，發現一雙21釐米（33.5碼）的繡花鞋，慈禧的雙腳被紫紅色的綢子捆著，右腳穿著白綾襪子，左腳沒穿，襪底長度19.5釐米，正好跟鞋子相配，應該沒有纏過足。

遺體的下面，鋪著一條黃緞大褥子，褥子下面是一塊木板，用黃綢布裹著，稱為“如意板”，專為抬屍體所用。考古人員用這塊木板把慈禧的遺體從棺材裡抬了出來，對棺材內各個部位進行消毒、防腐處理之後，又按照原狀把遺體放入棺內。

自從1908年離世，慈禧的遺體在20年後被孫殿英的士兵抬出棺材，76年後又一次被考古人員抬出棺材；1908年第一次入棺，1928年第二次入棺，1984年第三次入棺，這“二出三進”的結局，實在是統治中國近半個世紀的老佛爺生前根本沒有想到的。