北魏高祖皇帝，拓跋宏（公元467～499年），顯祖獻文皇帝之太子，母曰李夫人。生而潔白，有異姿，襁褓聰慧，長而淵裕仁孝，綽然有君人之表，顯祖尤愛異之。三歲立為太子，五歲受禪，悲泣不能自勝。顯祖問帝，帝曰：“代親之感，內切於心。”顯祖甚嘆異之。
五年，即皇帝位，大赦，改元延興元年。詔在位及民庶直言極諫，有利民益治，損政傷化，悉心以聞。青州高陽民封辯自號齊王，聚黨千餘人，州軍討滅之。高麗民奴久等相率來降，各賜田宅。
沃野、統萬二鎮敕勒叛，詔太尉、隴西王源賀追擊，至桴罕，滅之，斬首三萬餘級，徙其遺迸於冀、定、相三州為營戶。以徵東大將軍、南安王楨為假節、都督涼州及西戎諸軍事、領護西域校尉、儀同三司，鎮涼州。朔方民曹平原招集不逞，破石樓堡，殺軍將。劉彧將垣崇祖率眾二萬自鬱洲寇東兗州，屯於南城固，刺史於洛侯討破之，崇祖還鬱洲。妖賊司馬小君聚眾反於平陵，齊州刺史、武昌王平原討擒之。詔訪舜後，獲東萊郡民媯苟之，復其家畢世，以彰盛德之不朽。
二年，統萬鎮胡民相率北叛，詔寧南將軍、交址公韓拔等追滅之。大陽蠻酋桓誕率戶內屬，拜徵南將軍，封襄陽王。曲赦京師及河西，南至秦涇，西至桴罕，北至涼州諸鎮。
詔曰：
“尼父稟達聖之姿，體生知之量，窮理盡性，道光四海。頃者淮徐未賓，廟隔非所，致令祠典寢頓，禮章殄滅，遂使女巫妖覡，淫進非禮，殺生鼓舞，倡優媟狎。豈所以尊明神敬聖道者也！自今以後，有祭孔子廟，制用酒脯而已，不聽婦女合雜，以祈非望之福。犯者以違制論。其公家有事，自如常禮，犧牲粢盛，務盡豐潔。臨事致敬，令肅如也。牧司之官，明糾不法，使禁令必行。”
蠕蠕犯塞，太上皇帝次於北 郊，詔諸將討之，虜遁走，其別帥阿大幹率千餘落來降。東部敕勒叛奔蠕蠕，太上皇帝追之，至石磧，不及而還。太上皇帝至自北討，以散騎常侍、駙馬都尉萬安國為大司馬、大將軍，封安城王。車駕耕於藉田。石城郡獲曹平原，送京師，斬之。連川敕勒謀叛，徙配青、徐、齊、兗四 州為營戶。
詔工商雜伎，盡聽赴農，諸州郡課民益種菜果。詔沙門不得去寺浮游民間，行者仰以公文。劉彧死，子昱立。詔軍警給璽印、傳符，次給馬印。
詔曰：
“頃者州郡選貢，多不以實，碩人所以窮處幽仄，鄙夫所以超分妄進， 豈所謂旌賢樹德者也！今年貢舉，尤為猥濫。自今所遣，皆門盡州郡之高，才極鄉閭之選。”
蠕蠕寇敦煌，鎮將尉多侯擊走之，又寇晉昌，守將薛奴擊走之。
光州民孫晏等聚黨千餘人叛通劉昱，刺史叔孫璝討平之。詔州郡縣各遣二人才堪專對者，赴九月講武，當親問風俗。百濟國遣使奉表請師伐高麗。河西費也頭反，薄骨律鎮將擊走之。統萬鎮將、河間王閭虎皮坐貪殘賜死。詔以州鎮十一水，丐民田租，開倉賑恤。又詔流迸之民，皆令還本，違者配徙邊鎮。
蠕蠕犯塞，及於五原，太上皇帝親討之，將度漠襲擊。蠕蠕聞軍至，大懼，北走數千裡。以窮寇遠遁，不可追，乃止。封皇叔略為廣川王。分遣使者巡省風俗，問民疾苦。帝每月一朝崇光宮。 詔曰：
“《書》雲：‘三載一考，三考黜陟幽明。’頃者以來，官以勞升，未久而代。牧守無恤民之心，競為聚斂，送故迎新，相屬於路，非所以固民志，隆治道也。 自今牧守溫仁清儉、克已奉公者，可久於其任。歲積有成，遷位一級。其有貪殘非道、侵削黎庶者，雖在官甫爾，必加黜罰。著之於令，永為彝準。”
三年，改崇光宮為寧光宮。太上皇帝還至雲中。相州執送妖人榮永安於京師，斬之，詔赦其支黨。詔牧守令長，勤率百姓，無令失時。同部之內，貧富相通。家有兼牛，通借無者。若不從詔，一門之內終身不仕。守宰不督察，免所居官。太上皇帝至自北討，飲至策勳，告於宗廟。死王事者復其家，詔畿內民從役死事者，郡縣為迎喪，給以葬費。詔縣令能靜一縣劫盜者，兼治二縣，即食其祿；能靜二縣者，兼治三縣，三年遷為郡守。二千石能靜二郡，上至三郡，亦如之，三年遷為刺史。
詔假司空、上黨王長孫觀等討吐谷渾拾寅。詔以孔子二十八世孫魯郡孔乘為崇聖大夫，給十戶以供灑掃。詔曰：
“往年縣召民秀二人，問以守宰治狀，善惡具聞，將加賞罰。而賞者未幾，罪者眾多。肆法傷生，情所未忍。今特垂寬恕之恩，申以解網之惠。諸為民所列者，特原其罪，儘可貸之。”
蠕蠕寇敦煌，鎮將樂洛生擊破之。劉昱遣將寇緣淮諸鎮，徐州刺史、淮陽公尉元擊走之。帝從太上皇帝幸河西，拾寅謝罪請降，許之。詔曰：
“自今京師及天下之囚，罪未分判，在獄致死無近親者，公給衣衾棺櫝葬埋之，不得曝露。”
太上皇帝親將南討，詔州郡之民，十丁取一以充行，戶收租五十石，以備軍糧。武都王反，攻仇池，詔長孫觀仍回師討之。詔以河南七州牧守多不奉法，致新邦之民莫能上達，遣使者觀風察獄，黜陟幽明。太上皇帝南巡，至於懷州， 所過問民疾苦，賜高年、孝悌力田布帛，詔關外苑囿聽民樵採。
蠕蠕犯邊，柔玄鎮二部敕勒叛應之。沙門慧隱謀反，伏誅。州鎮 十一水旱，丐民田租，開倉賑恤。吐谷渾部內羌民鍾豈渴乾等二千三百戶內附。妖人劉舉自稱天子，齊州刺史、武昌王平原捕斬之。
四年，侍中、太尉、隴西王源賀以病辭位。太上皇帝至自南巡。吐谷渾拾寅遣子費鬥斤入侍，並獻方物。詔曰：
“朕應歷數開一之期，屬千載光熙之運，雖仰嚴誨，猶懼德化不寬，至有門房之誅。然下民兇戾，不顧親戚，一人為惡，殃及合門。朕為民父母，深所愍悼。自今以後，非謀反、大 逆、幹紀、外奔，罪止其身而已。今德被殊方，文軌將一，宥刑寬禁，不亦善乎？”
蠕蠕寇敦煌，鎮將尉多侯大破之。太上皇大閱於北郊，以劉昱內相攻戰，詔將軍元蘭等五將三萬騎及假東陽王丕為後繼，伐蜀漢。詔西征吐谷渾兵在句律城初叛軍者斬，次分配柔玄、武川二鎮，斬者千餘人。
洛州人賈伯奴、豫州人田智度聚黨千餘人，伯奴稱恆農王，智度上洛王，夜攻洛州。州郡擊之，斬伯奴於緱氏，執智度送京師。
太上皇帝大閱於北郊。建昌王長樂改封安樂王。
承明元年，蠕蠕、高麗、庫莫奚、波斯諸國並遣使朝貢。司空、東郡王陸定國坐事免官爵為兵。冀州武邑民宋伏龍聚眾，自稱南平王，郡縣捕斬之。
詔中外戒嚴，分京師見兵為三等，第一軍出，遣第一兵，二等兵亦如之。
太上皇帝崩，大赦，改年。大司馬、大將軍、安城王萬安國坐矯詔殺神部長奚買奴於苑中，賜死。徵西大將軍、安樂王長樂為太尉，尚書左僕射、南平公目辰為司徒，進封宜都王，南部尚書李欣為司空。尊皇太后為太皇太后，臨朝稱制。
追尊皇妣李貴人為思皇后。以汝陰王元賜為徵西大將軍、儀同三司。高麗、庫莫奚國並遣使朝貢。濮陽王孔雀有罪賜死。詔曰：
“朕猥承前緒，纂戎洪烈，思隆先志，緝熙政道。群公卿士，其各勉厥心，匡朕不逮。諸有便民利國者，具狀以聞。”
進徵西大將軍、假東陽王元丕爵為正王。 詔曰：
“朕纂承皇極，照臨萬方，思闡遐風，光被兆庶，使朝有不諱之音，野無自蔽之響，疇諮帝載，詢及芻蕘。自今以後，群官卿士，下及吏民，各聽上書，直言極諫，勿有所隱。諸有便宜，益治利民，可以正風俗者，有司以聞。朕將親覽，與三事大夫論其可否，裁而用之。”
幸建明佛寺，大宥罪人。濟南公羅烏拔進爵為王。以太尉、安樂王長樂為定州刺史，京兆王子推為青州刺史，司空李欣為徐州刺史，並開府儀同三司。
文明太后以帝聰聖，後或不利於馮氏，將謀廢帝。乃於寒月，單衣閉室，絕食三朝。召咸陽王禧，將立之。元丕、穆泰、李衝固諫，乃止。帝初不有憾，唯深德丕等。撫念諸弟，始終曾無纖介，惇睦九族，禮敬俱深。雖於大臣持法不縱，然性寬慈，每垂矜舍。進食者曾以熱羹傷帝手，又曾於食中得蟲穢之物，並笑而恕之。宦者先有譖帝於太后，太后大怒，杖帝數十。帝默然而受，不自申明。直至太后崩後，亦不以介意。