富麗堂皇的大明內宮，曾經存放著一塊寒氣逼人的鐵牌。

與巍峨華麗的皇城相比，這塊鐵牌似乎顯得有些不合時宜。究竟是誰立下了這塊鐵牌？立這塊鐵牌的目的是什麼？朱棣與它又有什麼關係呢？

原來，這塊鐵牌是朱元璋立下的。

早在夏商周時期便有了太監，而在東漢末期和晚唐時期，太監專權甚為猖獗。

朱元璋登基後，鑑於歷朝歷代都有太監專權之事，便對太監立下了種種規矩。

據說，明洪武十七年（1384年），朱元璋鑄三尺鐵牌掛於宮門上，牌上刻有“內臣不得干預政事，預者斬”（《明史·列傳·卷一百九十二·宦官一》）。其中的“內臣”指的就是太監。

此外，朱元璋還立下了嚴格的規章制度：不許內臣識字，不許內臣兼任外臣文武銜，不許穿戴外臣所穿戴的冠服，品級亦不得超過四品等。

一次，朱元璋在殿內批閱奏章，看到煩心時，便把奏章扔到桌子上，之後間身邊的一個太監對此奏章有何看法。

那個太監以為朱元璋只是隨口問問，便朝桌上的奏章看了一眼，然後說出了自己的看法。

沒想到，話還沒說完，朱元璋就大聲斥責：你是內臣，如何識得這秦章上的字？隨後，朱元璋便命人將這個太監拖出去斬首示眾。

到了建文帝朱允炆這一代，朱允炆謹遵先帝遺言，對太監的控制尤為嚴厲，並有詔旨，其內容是“御內臣益嚴，詔出外稍不法，許有司械聞”（《明史·列傳·卷一百九十二·宦官一》）。

然而，這些太監對這塊鐵牌很是不滿，同時對朱允炆頗有微詞。

在朱棣發動“靖難之役”時，朱允炆宮中的太監們紛紛倒戈，為朱棣通風報信。

朱棣得知南京城城防空虛，便率軍直逼南京，守門的谷王朱穗和李景隆投降，為朱棣開啟城門。進京後，宮中燃起大火，朱允炆下落不明。

朱棣發動“靖難之役”之所以能夠成功，很大程度上藉助了太監的力量，所以朱棣登基後投桃報李，大力嘉獎這些太監，並決定重用他們。

朱棣登基後面臨眾多的反對派，更是對太監委以重任，並視其為親信，以此鞏固自己的皇位。

至此，太祖之訓便開始發生了微妙的變化。

據《明史·職官志》記載，“成祖亦嘗雲：朕一遵太祖訓，無御寶文書，即一軍一民，中官不得擅調發。”

朱棣雖表面上謹遵祖訓，但實際上將內臣不得於預政事悄悄改為不得擅自做主。也就是說，只要是在皇帝能夠控制的範圍之內，太監是可以自己做主的。

此時，太監的權力已經得到了極大的擴充套件，而在太監中最有名的便是三寶太監鄭和傳說當年宮中燃起大火時，朱允消失，於是朱允蚊的下落便成了是朱棣的一塊心病，一日得不到朱允炆死亡的訊息，朱棣便一日不得安寧。

朱棣登基後，便派心腹大臣四處尋查朱允放的下落，在國內找不到，自然要把目標轉到海外了。

下西洋的真實目的當然不能告知於眾，那麼這樣的任務自然要交給心腹去做了，擔此重任的便是鄭和。

鄭和，本姓馬，在“靖難之役”中立下奇功，所以朱棣為其賜名“鄭和”，並升他為內官監太監，官居四品。

朱棣在位二十二年，一直為朱允炆的下落寢食難安，先後六次派遣鄭和下西洋。

而鄭和在尋找朱允效的同時，擴充套件了海外的經濟貿易，向外國展示了明朝的強盛國力，為中國與外國的政治、經濟、文化的發展做出了重大貢獻。

此外，朱棣還利用太監鞏固皇位。《明史》記載：“蓋明世宦官出使、專征、監軍、分鎮、刺臣民隱事諸大權皆自永樂間始。”

明永樂元年（1403年），派太監李興前往暹羅國慰勞國王。明永樂十八年（1420年），設立東廠，由太監主持，為其刺探文武百官的秘事。

這樣看來，朱元璋早年定下的規矩旱就被朱棣拋之腦後了。

朱元璋當初立下這規矩，其實只是為了防止太監干政，但是其言行不一，在洪武初年的時候，太監人數還不足百人，到了洪武末年，有品級的太監就超過了一百五十人。

所以，明朝太監參與政事，實際上在朱元璋時期就早有端倪。據史料記載，明洪武八年（1375年），派“內使趙成往河州，以綾綺帛市馬”。

明洪武十一年（1378年），“遣內臣吳誠詣總兵官指揮楊仲名行營觀方略”。由此來看，既然朱元璋自己都做不到，又如何叫後人謹遵祖訓呢？

久而久之，朱元璋為太監所鑄的“鐵牌”也就形同虛設了。