萬曆朝是明朝比較一個繁榮昌盛，文治武功都比較好的朝代。說起萬曆朝就不得不提一個人張居正。張居正沒有掌權以前內閣鬥爭比較激烈。尤其實還有權臣嚴嵩參與其中，張居正只能冷眼旁觀，對於內閣鬥爭，張居正通過幾年的冷眼觀察，對朝廷的政治腐敗和邊防廢弛有了直觀的認識。為此，嘉靖二十八年（1549年），張居正以《論時政疏》首陳“血氣壅閼”之一病，繼指“臃腫痿痺”之五病，系統闡述了他改革政治的主張。而這些沒有引起明世宗和嚴嵩的重視。此後，在嘉靖朝除例行章奏以外，張居正沒再上過一次奏疏。

嚴嵩倒臺後，徐階繼任首輔。他和張居正共同起草世宗遺詔，糾正了世宗時期的修齋建醮、大興土木的弊端，為因冤案獲罪的勤勉朝臣恢復宮職，受到了朝野上下的普遍認同。後來張居正任了首輔以後，他從省議論、振紀綱、重沼令、核名實、固邦本、飭武備等六個方面提出改革政治的方案，其核心就是整飭吏治，富國強兵。明確地把解決國家“財用大匱”作為自己的治國目標。而要實現這個目標，首先鞏固國防，整頓吏治。

後來他又上書實行“考成法”，明確職責。他以六科控制六部，再以內閣控制六科。對於要辦的事，從內閣到六科，從六科都到衙門，層層考試，做到心中有數。改變了以往“上之督之者雖諄諄，而下之聽之者恆藐藐”的拖拉現象。考成法的實行，提高了各級部門的辦事效率，而且明確責任，賞罰分明，從而使朝廷釋出的政令“雖萬里外，朝下而夕奉行”。張居正整飭吏治的目的主要還是“富國強兵”，這條紅線貫穿於他的改革之始終，實行考成法的最大收穫也正在於此。它對整頓田賦、增加國家財政收入起了很大作用。後來張居正上疏並獲准在全國陸續展開清丈土地，並在此基礎上重繪魚鱗圖冊。全國大部分地區根據戶部頒佈的《清丈條例》對田地進行了認真的清丈，由於大部分州縣清丈徹底，革豪右隱佔，額田大有增加。

後來張居正在全國下令推廣一條鞭法。—條鞭法是中國田賦制度史上繼唐代兩稅法之後的又一次重大改革。它簡化了賦役的專案和徵收手續，使賦役合一，並出現了“攤丁入畝”的趨勢一條鞭法的施行，改變了當時極端混亂、嚴重不均的賦役制度。它減輕了農民的不合理賦役負擔，限制了胥吏的舞弊，特別是取消了苛重的力差，使農民有較多時間從事農業生產。一條鞭法所實行的賦役沒有徵收總額的規定，給胥吏橫徵暴斂留下了可乘之機，這是它的主要不足。

他在軍事上任用戚繼光李成樑等並在邊疆實行互市政策，互市又使邊疆在政治經濟上保持穩定、正常。雖然說張居正使明朝的局勢緩和了很多，但他大多數都是為官僚著想，使老百姓的生活民不聊生。土地集中加劇了地主的剝削，產生了流民。有很多非法斂財的重稅負擔。加劇了明朝國家機器的敗亡。還有由於薦人不察的緣故差點讓皇帝鞭屍，由於他的獨斷專行導致很多大臣的彈劾，所以最後也就成為了一個不得民心的政治家，是一個孤獨而偉大的天才。