西周自周公旦東征勝利後，經過在周公輔佐下的成王30多年治理，又經過康王20多年貫徹周公制定的政策，使西周在50年間呈現出一個“天下安寧”的局面。

周昭王繼位後為了解除南疆地區的邊患，在洛邑集結大軍，並命令各諸侯率本國部隊從王南征。昭王第一次伐荊楚，越過漢水，很快就有26個小國臣服，王師凱旋而歸。第二次伐荊楚，在勝利回師途中發生不測，在過漢水的時候，用膠水粘接的船隻聯絡起來的浮橋傾覆，昭王落水溺死。

周昭王南征溺死後，他的兒子姬滿即位，是為周穆王。此時，居西北方的犬戎勢力又強大起來。穆王親自帥師西征犬戎。得勝後繼續西征，周穆王不遠萬里到了崑崙，在一個叫瑤池的地方兩人相遇了。《穆天子傳》記錄兩人離別時說的話：西王母說：“白雲在天，山䧙（ling）自出。道里悠遠，山川間之。將子無死，尚能復來？”天子回答：“予歸東土，和治諸夏。萬民平均，吾顧見汝。比及三年，將復而野。”周穆王在位50年而亡，他的兒子、孫子後相繼嗣位。可惜周穆王至死也沒有兌現他三年之後再會王母的承諾。

這之後西周先後出現了厲王專利和宣王中興，從而使周王朝獲得一個短期喘息的機會。但是周朝的軍隊都掌握在憑世襲制獲得爵位的王公貴族和元老重臣手中，他們把持著軍隊的指揮權。高官厚祿，長期養尊處優，按祖傳的兵法治軍作戰，他們很難有什麼新的創造。

周宣王在位46年，死後兒子幽王立。這可是一個特能折騰的主，幽王即位第二年關中就發生大地震。當時周室王畿（wángjī）所處之關中一帶發生大地震，加以連年旱災，使民眾飢寒交迫、四處流亡，社會動盪不安，國力衰竭。而周幽王是個荒淫無道的昏君，他不思挽救周朝於危亡，奮發圖強，反而重用佞臣虢（guo）石父，盤剝百姓，激化了階級矛盾；又對外攻伐西戎而大敗。

幽王不僅在內外政策上不得人心，而且他的行為也極為惡劣，為了逗寵愛的褒姒一笑，隨意發烽火警報，調諸侯兵趕赴京城，“導演”了一幕“烽火戲諸侯”的鬧劇。烽火戲諸侯，指西周時周幽王，為褒姒（bāosì）一笑，點燃了烽火臺，戲弄了諸侯。褒姒看了果然哈哈大笑。幽王很高興，因而又多次點燃烽火。後來諸侯們都不相信了，也就漸漸不來了。後來犬戎攻破鎬京，殺死周幽王。周幽王的兒子周平王即位，由於鎬京已被摧毀，平王只好東遷到洛邑（今河南洛陽），史稱東周。從此，周朝喪失了控制四方諸侯的力量，中國進入了一個歷史大動亂的時期。

烽火戲諸侯只不過是西周滅亡的催化劑，加劇了它的滅亡。就算沒有烽火戲諸侯，西周早晚也會在其他事件中滅亡，無法挽回，烽火戲諸侯只是一個機遇而已，只要天子失信的話，諸侯就大有依借失信，自大，爭霸。在未烽火戲諸侯之前，各家都只是暗地裡擴大而已。當時政權已經搖搖欲墜，烽火戲諸侯只是一個引子，由量變到質變的一個誘因。如果不發生這件事，也還是會有其它誘因的。