劉邦雖然是一代明君賢主，一代雄才大略的帝王。不過劉邦也有不少缺點，劉邦的眾多缺點中“好色”應該是最“出類拔萃”的一個。史書記載：“沛公居山東時，貪於財貨，好美姬。”但是居山東時期的劉邦還只是一個小小的亭長，他的身價完全撐不起他的色心。所以年輕時候的劉邦並沒有多少孩子，只有一個私生子。劉邦起兵以後，他的身價倍增，他好色的本性有了財力和地位的支援，開始顯露出來。五十歲以後的劉邦又陸陸續續生下了不少孩子。劉邦一生共有八個兒子。
皇長子劉肥，母親為曹氏。曹氏非常可憐，沒有名分，只是劉邦的年輕時期的情婦。皇次子劉盈，也是嫡長子，母親為呂后。皇三子劉如意，母親戚夫人。皇四子劉恆，母親薄姬。皇五子劉恢，母親未知。皇六子劉友，母親未知。皇七子劉長，母親趙姬。皇八子劉建，母親未知。
劉邦去世之時，只有皇長子劉肥已經成年，皇次子劉盈只有十六歲，其餘的皇子年齡則更小。劉邦去世之後，呂后掌握了大權，劉邦所有兒子的命運全部都捏在了呂后的手中。只要呂后願意，劉邦所有的兒子都是呂后的掌中玩物。做為嫡母的呂后是如何處置劉邦的八個兒子呢？
劉肥所封的齊國是當時最大的諸侯國。劉肥的存在就是呂后的大威脅，呂后一直想削弱齊國。公元前193年，劉肥進入長安朝見漢惠帝。劉肥在酒宴中按照家人禮節坐在了上座。這個行為引起了呂后極大不滿，呂后對劉肥起了殺心。呂后令人準備兩杯毒酒，拿其中一杯讓劉肥喝。漢惠帝看出了呂后的意圖，端起了另外一杯毒酒，準備和劉肥一起喝下毒酒。呂后害怕毒死漢惠帝，打翻了酒杯。漢惠帝和呂后的行為引起劉肥的懷疑，劉肥也不敢喝下這杯酒。回到齊王官邸以後，劉肥才知道是一杯毒酒。劉肥知道呂后對自己下殺心以後，非常恐懼。劉肥在手下謀士的建議下，把城陽郡獻給了魯元公主，做為魯元公主的湯沐邑，並尊魯元公主為王太后。劉肥的行為讓呂后十分高興，爽快地答應了劉肥。劉肥撿了一條小命。劉肥來長安朝見自己的弟弟，結果丟了一個郡多了一個媽，而且這個媽還是自己的同父異母的妹妹。劉肥雖然保住了自己的小命，卻幹了一件讓自己都覺得噁心的事。回到齊國的劉肥鬱鬱寡歡，對這件事久久難以釋懷。公元前189年，劉肥鬱鬱而終，諡號為悼惠王。
皇三子劉如意的命運最為悲慘，最先受到呂后的迫害。劉邦活著的時候，劉如意和戚夫人曾經對劉盈和呂后發動猛烈攻擊，險些將劉盈和呂后拉下馬。劉邦去世以後，雖然為自己的愛子劉如意安排了後路，卻沒有為戚夫人安排後路。劉邦去世之後，呂后立即將戚夫人剃光頭髮、穿上囚衣，囚禁在永巷充當苦力。戚夫人在永巷，依然沒有認清楚現實，整日唱著希望劉如意救自己的歌謠。戚夫人的歌謠引起了呂后的記恨，呂后決定先除掉劉如意。呂后召見劉如意三次，均遭到了趙相周昌的拒絕。呂后決定釜底抽薪，調周昌先入長安。周昌進入長安之後，呂后再一次徵召劉如意，失去主心骨的劉如意奉詔前往長安。劉盈知道自己的母親想做什麼，把劉如意接到自己身邊。劉盈吃飯、玩耍都和劉如意一起，不給呂后任何下手的機會。有一天早上，漢惠帝早起射箭，劉如意年少貪睡沒有跟劉盈一起。劉盈覺得這一會的功夫應該不會有什麼問題，便自己去練習射箭。呂后趁著這點時間派人毒殺了劉如意。當劉盈射箭回來以後，在床上只看到了劉如意的屍體。劉盈只能抱著劉如意的屍體大哭一場。
呂后殺死劉如意之後，對戚夫人也痛下毒手。呂后殘忍地把戚夫人做成人彘，並且要求自己的兒子劉盈前往廁所“欣賞”人彘。劉盈看到人彘之後被嚇得痛哭一場，哭著說了一句：這不是人能做出來的事。從此不問政事，縱情犬馬聲色。漢惠帝受到這次刺激以後，得了一場大病，而且一病就是一年多。沒過多久，年僅二十三歲的劉盈便病死。
趙王劉如意被殺以後，趙王位就開始像中了毒一樣，後繼任的幾位趙王沒有一位有好下場。公元前196年，劉邦封皇六子劉友位淮陽王。呂后殺死了劉如意之後，改封淮陽王劉友為趙王。呂后除了改封劉友為趙王之外，還把一個呂姑娘嫁給了劉友。這位呂姑娘沒有呂后的才華，卻有呂后的囂張跋扈。劉友非常不喜歡這位呂姓王后，倒是非常喜歡其他妃子。劉友的行為引起了呂姑娘的嫉恨，呂姑娘跑到呂后那邊告刁狀說：“呂氏安得王？太后百歲後，吾必擊之。”呂后聽說之後大為惱怒，決定除掉這個將來可能的隱患，於是召劉友進京。劉友進入長安官邸以後，立即被呂后囚禁起來，而且不準任何人給劉友送吃的、喝的。公元前181年，劉友活活餓死在自己的官邸內。呂后僅以民間葬禮規格，在長安隨便找個地方把劉友埋了。
公元前196年，劉邦在剷除彭越之後，封皇五子劉恢為樑王。公元前181年，呂后殺死劉友之後，調任劉恢為新一任趙王。劉恢也不傻，他知道趙王這個位子有毒，前面兩任趙王都死於非命。劉恢感覺自己的前途也一片昏暗。劉恢成為趙王之後，呂后為劉恢也娶了一個呂氏女子。劉恢不喜歡這個呂氏女子，而喜歡自己寵愛的妃子，兩個人非常恩愛。呂王后非常囂張跋扈，在趙王后宮裡面作威作福，不讓劉恢接近其他女子，劉恢迫於呂后的權威又無可奈何。劉恢只能偷偷地和心愛的妃子約會，劉恢的行為被呂王后知道以後，呂王后派人毒死了劉恢心愛的妃子。都說：“生命誠可貴，愛情價更高，若為自由故二者皆可拋。”劉恢先是沒有了自由，後來又沒有了愛情。愛情和自由都沒有了，劉恢還要生命做什麼呢？萬念俱灰的劉恢想到了用死結束自己的生命，公元前181年，劉恢為愛殉情，自殺而死。劉恢自殺死後，呂后並沒有放過他，呂后認為劉恢為一個女人而死的行為丟了皇家的臉，廢除了劉恢的封國，劉恢絕嗣。
皇四子劉恆算是劉邦兒子中比較幸運的一個，也是非常聰明的一個。呂后不是沒有對劉恆舉起屠刀，只不過劉恆憑藉自己的政治智慧躲過了呂后的屠刀。呂后在逼死趙王劉恢以後，調劉恆前往趙國擔任下一任趙王。劉恆知道這個趙王意味著什麼，而且她也看出呂后根本沒有封自己為趙王的真心。呂后只是想試探試探劉恆有沒有野心，試試劉恆是不是自己的下一個假想敵。於是劉恆婉拒了呂后的美意，打消了呂后的疑心。呂后接到劉恆的上書之後，收起了自己的屠刀。功臣集團和劉氏宗親平定諸呂以後，劉恆撿漏成為大漢下一任皇帝，就是大名鼎鼎的漢文帝。
皇七子劉長是劉邦和趙姬一夜情之後生下的兒子。由於種種原因，趙姬在生下劉長之後沒有多久便自殺而死。劉邦可憐這個沒有孃的孩子，便把劉長託付給呂后撫養。呂后雖然殘暴，對這個兒子卻非常不錯。呂后掌權期間，雖然大肆迫害劉邦的子嗣，劉長因為這層關係卻非常安全。呂后掌權期間，劉長的日子一直過得比較安穩，沒有遭到呂后的迫害。劉長也得以活了下來，和劉恆成為誅滅呂氏之後，劉邦僅存的兩個兒子。
皇八子劉建是劉邦最小的兒子，於公元前195年被封為燕王。還沒有等呂后向劉建舉起屠刀，劉建便於公元前181年病死。劉建死時已經有一個兒子，按道理說這個兒子應該繼任為下一任燕王。但是呂后派人殺了燕王劉建唯一的兒子，廢掉了劉建的燕國，劉建絕後。
劉邦死後，呂后很明顯沒有做好“後媽”。呂后為了分封呂氏為王，打擊劉氏力量，大肆屠殺劉邦的兒子。呂后僅在高後七年（公元前181年）就直接或間接害死了三位皇子，加上之前殺死的劉如意，被自己氣死的劉肥，被嚇死的劉盈，呂后去世的時候，劉邦僅有兩個兒子在世。一個是深受呂后恩寵的劉長，一個是低調聰明的劉恆。呂后其實並沒有代漢自立的意思，也沒有讓呂家取代劉家的意思。呂后希望是劉呂共治天下。但是由於呂后的方法不得當，加上呂氏家族橫行霸道，使得劉呂矛盾越來越大，以至於雙方最終刀兵相向。呂后去世以後，劉氏宗親和功臣集團迅速平定諸呂，而且將呂氏一門斬盡殺絕。