1949年初，隨著解放戰爭的節節勝利，特別是遼瀋、淮海、平津三大戰役的勝利結束，國民黨軍隊的主力大部分被人民解放軍殲滅。人民解放軍即將在全國取得勝利，建立人民空軍的基本條件已經具備。為殲滅殘敵、鞏固國防，中共中央把組建人民空軍提上了議事日程。

建立人民空軍，是中共中央在河北省平山縣西柏坡審時度勢作出的重要決策。1949年1月6日至8日，中共中央在西柏坡召開政治局會議。在討論並通過的《目前形勢和黨在一九四九年的任務》的決議中，第一次明確提出建立人民空軍的任務。

該決議提出“一九四九年及一九五〇年我們應當爭取組成一支能夠使用的空軍”，並且認為“這種可能性是存在的”。此時東北民主聯軍航空學校已經集結和培養了一大批空、地勤人員和其他技術人才，而且在業已解放的廣大地區內接管了不少機場，繳獲了一批飛機和航空器材，加上國民黨空軍飛行人員起義和投誠的日益增多，具備了建立人民空軍的主客觀條件。

同年3月5日至13日，具有歷史轉折意義的中共七屆二中全會在西柏坡召開。會議期間，根據擔任東北民主聯軍參謀長兼任東北民主聯軍航空學校校長的劉亞樓建議，毛澤東、劉少奇、周恩來、朱德、任弼時、陳雲、彭德懷、董必武、林伯渠、賀龍、陳毅、鄧小平等約見東北民主聯軍航空學校副校長常乾坤和副政治委員王弼，聽取他們關於培養航空技術人才情況的彙報，醞釀建立人民空軍。

毛澤東等在聽取彙報過程中，不斷插話詢問學員來源、訓練水平、裝備數量、飛機效能、教學能力、保障條件等情況。當常乾坤談到東北民主聯軍航空學校在極其艱難的條件下，已培養出飛行、領航、通訊、機械等各類技術人員500多名時，毛澤東讚不絕口，並多次帶頭鼓掌。

常乾坤和王弼在彙報情況之後，還暢談了他們對未來中國人民航空事業建設的建議。中國共產黨的領導者們對於他們兩人的彙報和建議非常滿意，並在此基礎上設計與描繪著籌建人民空軍的步驟和藍圖。

1949年3月17日，中央軍委根據常乾坤、王弼的建議和當時形勢任務的需要，決定成立軍委航空局，負責領導中國人民的航空事業。3月30日，軍委航空局在北平成立，中央軍委任命常乾坤為軍委航空局局長、王弼為政治委員。

從3月30日軍委航空局成立到11月11日人民空軍正式成立前，軍委航空局在這短短的7個多月時間裡，為人民空軍的正式建立做了大量工作。主要有：一是先後派出3個航空接收組分赴華東、華中、西北各地，負責接管繳獲的國民黨空軍的航空器材和接納國民黨空軍的航空技術人員；

二是在北平、上海、漢口、長沙、濟南、南昌、西安等城市設立了航空辦事處，在天津、上海、杭州、南京、徐州、青島、太原、張家口等城市設立了航空站，並組建了華北、中南、華東、西北、東北、西南軍區司令部航空處；

三是修復機場40個並組織開闢了北平-蘇聯赤塔、北平-迪化（今烏魯木齊）、北平-武漢、北平-上海四條航線；

四是在南苑機場組建了一支擔負北平防空任務的飛行中隊，並組織該中隊參加了中華人民共和國開國大典的空中受閱飛行；

五是保障了原國民黨“中國航空公司”“中央航空公司”的起義工作順利進行；

六是設計制定了沿用至今的人民空軍的軍徽和機徽；

七是參與籌建人民空軍領導機關。

7月10日，中央軍委主席毛澤東致信中央軍委副主席周恩來，提出由周恩來負責完成建立人民空軍這一歷史重任。

7月11日，周恩來遵照毛澤東的指示，召見第四野戰軍第十四兵團司令員劉亞樓，商討正式組建人民空軍事宜，確定由劉亞樓出任中國人民解放軍空軍司令員，並責成劉亞樓提出人民空軍主要領導幹部人選名單及領率機關組成的方案。劉亞樓在與軍委航空局局長常乾坤、政委王弼等人研究後，迅速提出初步建議並上報中央軍委。

7月26日，中央軍委批准以第四野戰軍第十四兵團司令部及其直屬部隊和軍委航空局組成中國人民解放軍空軍領率機關，並決定派劉亞樓等赴蘇聯具體商談購買飛機、聘請專家顧問和幫助開辦航校等事宜。7月31日，毛澤東在中南海聽取劉亞樓等關於籌建空軍情況的彙報。

9月21日，在中國人民政治協商會議第一屆全體會議上，毛澤東在開幕詞中莊嚴宣告：“在英勇的經過了考驗的人民解放軍的基礎上，我們的人民武裝力量必須儲存和發展起來。我們將不但有一個強大的陸軍，而且有一個強大的空軍和一個強大的海軍。”

10月25日，中央軍委正式任命劉亞樓為空軍司令員、肖華為空軍政治委員兼政治部主任、王秉璋為空軍參謀長。11月11日，中央軍委又任命常乾坤為空軍副司令員兼訓練部長、王弼為空軍副政治委員兼工程部長。

同日，中國人民解放軍空軍領導機構——中國人民解放軍空軍司令部在北京成立。同日，中央軍委致電各軍區、各野戰軍：“中國人民解放軍空軍司令部現已宣告成立，原軍委航空局著即取消，原航空局所有幹部及業務均即移交空軍司令部接收。”

從此中國人民解放軍的序列中增加了一個新的軍種——人民空軍。後來中央軍委確定，1949年11月11日為中國人民解放軍空軍成立日。

（作者為天津商業大學教授）