<西江月>
追想千年往事，六朝蹤跡茫然。
隋唐相繼統中原，世態幾回雲變。
楊柳悽迷汴水，丹青慘淡凌煙。
樂遊原上草連天，飛起寒鴉一片。
東風掃盡隋唐憾，百二山河換主人。
隋唐時期(581年-907年)，為隋朝(581-618年)和唐朝(618-907年)兩個朝代的合稱，也是中國歷史上強盛的時期之一。是經歷了五胡亂華和南北朝兩個漫長時期後的兩個大一統皇朝。在民族思想上比較開放。兩朝在政治、軍事、文化、經濟、科技上達到前所未有的發展，隋唐兩朝君主在治國政策上較為開明，也影響了周邊諸國向中國朝貢、學習。
隋軍陣容
隋文帝開皇九年(589年)在二百八十多年的戰亂之後重新統一了中國。隋末大亂嚴重分裂，經過九年的統一戰爭唐朝建立。所以史學家常把"隋唐"並稱。在這三百多年間中國的封建社會得到很大的發展。隋朝鼎盛時期北至東北遼寧一帶，西至新疆的塔克拉瑪干沙漠地區，東臨東海，南至越南北部一帶。唐朝鼎盛時期北至貝加爾湖以北和外興安嶺，西至中亞的鹹海，東至庫頁島，南至越南北部。公元581年隋朝建立，隋文帝是開國皇帝，主要的貢獻是創立新的選官制度;創立《開皇律》;律法不比南北朝時更加殘酷，興建義倉;簡化地方官制。隋文帝時期，國家繁榮強盛，政治清明，出現了中國歷史上的大好局面，為了紀念隋文帝的功績，人們把隋文帝時期尊稱為"開皇之治"。隋煬帝過度殘暴的征斂，導致民不聊生，百姓大規模起義，發生嚴重戰亂，人口銳減到200餘萬戶 ，隋煬帝逃到江都，叛軍反，被縊弒於江都，僅存在了幾十年隋朝便宣告滅亡。
韓擒虎
唐朝，從公元618年建立，到907年被朱溫滅掉，共存在了289年。唐朝分前期和後期，中間以安史之亂為界限，前期是昌盛期，後期則是衰亡期。唐高祖建立了唐朝，而唐太宗李世民領兵用十年時間完成了統一大業。李世民透過玄武門之變成功登位後，勵精圖治使唐朝在中國封建社會空前繁榮，出現了"貞觀之治"，在政治、經濟、文化等各方面都居於當時世界領先地位。此後，唐玄宗時期又出現了"開元盛世"，國強民富，昇平之世再次出現。但同樣也是在唐玄宗時期發生了安史之亂，從此唐朝走向了衰亡。隋唐時，典章制度方面多有建樹，如三省六部制、科舉制、兩稅法等，對後世影響深遠。科舉制萌發於南北朝，真正成型是在唐朝。隋唐對外採取較為開放的政策，中外經濟文化交流頻繁。文學以唐詩成就最大。以初唐陳子昂，盛唐李白、杜甫，中唐白居易、元稹，晚唐李商隱、杜牧為傑出代表。韓愈、柳宗元倡導的古文運動，對後世影響甚大 。顏真卿的書法，閻立本、吳道子、李思訓、王維的繪畫，《霓裳羽衣舞》等音樂舞蹈，以及眾多的石窟藝術，均流傳後世。科學技術方面，中國四大發明中的印刷術和火藥兩項均出現於這一時期。後期的唐朝政治混亂，從牛李黨爭到宦官專權。唐朝末期爆發了黃巢起義，起義領袖之一朱溫開始叛降唐朝，後又取代唐朝自立為帝，建立了五代的第一個王朝──後梁。
唐代的繁榮
隋朝皇帝楊廣與唐朝皇帝李淵都是西魏柱國獨孤信的外孫，即楊堅與李丙(李淵父親)的皇后是兩姐妹。因此史家多把楊隋與李唐合稱隋唐。其中較不明顯的是，李世民之臨川公主為周法尚孫媳。北周於577年滅北齊，統一華北後國力興盛，但是北周宣帝宇文贇奢侈浮華，沉湎酒色，政治腐敗，還同時擁有五位皇后。外戚楊堅乘機將北周重臣外遣，朝政逐漸由他掌握。580年6月8日北周宣帝病死，楊堅扶持年幼的北周靜帝宇文闡，以大丞相身份輔政。581年3月4日，北周靜帝禪讓帝位於楊堅，楊堅登基為帝，即隋文帝，建國隋，北周亡。隋文帝意圖南滅南朝陳，採納高熲的策略:干擾南朝陳的農業生產，破壞陳國的軍事儲積，使陳國損失慘重，而又疲憊不堪。隋文帝於隋與突厥之戰勝利後，587年10月26日廢西梁後主蕭琮，西梁亡。隔年發動隋滅陳之戰，隋文帝命楊廣、楊俊與楊素為行軍元帥但是實際指揮的是高熲，三軍諮稟，皆取斷於熲 ，兵分八路攻陳。
楊堅
589年2月10日，聯軍進入建康城，俘陳後主。不久，各地陳軍或受陳後主號令投降、或抵抗隋軍而被消滅，只有嶺南地區受冼夫人保境據守。590年9月，隋派使臣韋洸等人安撫嶺南，冼夫人率眾迎接隋使，嶺南諸州悉為隋地。至此，隋朝結束西晉永嘉之亂以來二百八十餘年南北分裂的局面，完成中國的大一統。大業十三年(617年)五月，唐國公李淵在晉陽以尊隋之名起兵，一路勢如破竹，十一月攻佔長安，擁立代王楊侑為帝，改元義寧，即隋恭帝。李淵自任大丞相，進封唐王。義寧二年(618年)三月，隋煬帝死，五月，楊侑禪位於李淵，李淵稱帝，建立唐朝，國號"唐"，改元武德，定都長安，隋朝滅亡。楊侑降為酅國公，置居長安，次年五月去世。而後，李淵冊長子李建成為太子，次子李世民為秦王，四子李元吉為齊王。
陳後主
北周和南陳以及隋初留下的豐厚的財富，被隋末動亂破壞殆盡，經濟遭到嚴重的破壞，人口也驟降到200餘萬戶 ，外部東突厥空前強大，東自契丹、室韋，西盡吐谷渾、高昌諸國，皆臣屬於東突厥，內部竇建德、薛舉、劉武周、梁師都、李軌、王世充等割據勢力也臣服於突厥 ，突厥想效仿北魏道武帝入主中原 ，外敵空前強大，中原王朝卻被內部的分裂混戰嚴重削弱，局勢十分嚴峻。李淵入主關中前，先派使吹捧瓦崗軍李密，使其成為中原的屏障。入主關中後派李世民平定西北金城的薛舉、薛仁杲，派唐使安興貴、安修仁生擒武威的李軌。620年，派李世民擊敗入侵河東(今山西南部)的劉武周、宋金剛，而後洛陽鄭帝王世充與河北夏王竇建德聯合抗唐。622年，李世民擊潰聯軍，俘竇建德，王世充投降。竇建德的餘部劉黑闥也被李建成擊潰，河北至此平定。623年，輔公祏率杜伏威餘部在丹陽(今江蘇南京)反唐，隔年被唐軍俘殺，割據江陵的蕭銑則於621年被李靖、李孝恭率軍平定。翌年，嶺南馮盎降服，又虔州林士弘死，因此唐朝基本統一漢地。
李世民
秦王李世民與太子李建成為了皇位而鬥爭，626年李世民發動玄武門之變，殺了太子李建成與齊王李元吉，控制長安。李淵深知形勢，於是禪讓帝位，成為太上皇。李世民繼位，是為唐太宗。唐太宗李世民下令修葺洛陽都城，號稱洛陽宮，李世民在位時期都洛陽前後共計11年。唐太宗從隋末民變中認識到群眾的力量，吸取隋滅教訓，重視百姓生活;留心吏治，選賢任能，知人善用，從諫如流，重用魏徵等諍臣;並採取了以農為本，厲行節約，休養生息，文教復興，完善科舉制度等一系列政策，使得社會出現了較為安定的局面;並大力平定外患，尊重邊族風俗，促進了民族融合，穩固邊疆，唐太宗則被四方諸國尊為"天可汗"。在其執政的貞觀年間(627年-649年)，在君臣的共同努力之下，出現了一個政治較為清明、經濟發展、社會安定、武功興盛的治世局面，史稱"貞觀之治"。這是唐朝的第一個治世，同時為後來的開元盛世奠定了厚實的基礎。
唐高宗
唐高宗中期以後，政權逐漸由武則天掌握。武則天原為唐太宗的才人，唐太宗死後被唐高宗召入宮中。武則天在權力鬥爭中獲勝，被立為皇后，史稱"素多智計，兼涉文史" 。公元660年，唐高宗因身體原因，讓武則天處理朝政，武則天因此與唐高宗並稱為"二聖" 。唐高宗死後 ，太子李顯即位，是為唐中宗。因與唐中宗不合，武則天不久將其廢為廬陵王，改立四子李旦為帝，是為唐睿宗。690年，武則天平定徐敬業反叛，廢唐睿宗，繼皇帝位，改國號為周，史稱武周，定都洛陽，改洛陽為神都，降李旦為皇嗣，武則天成為中國歷史上唯一的一個女皇帝。 武則天掌權與稱帝期間，科舉制度得到進一步完善;武則天開創了殿試和武舉。 武則天掌權以來打擊了關隴集團，大力提拔科舉出身的官員，時稱"北門學士"，很多是來自中原、關東與江南等地計程車人，並且大力提拔人才，如狄仁傑、張柬之、張仁願、姚崇等名臣將領。 武則天稱帝期間社會文化藝術亦有所進步，當時佛教大興，武則天時期的佛寺興建頻繁，擴建的洛陽龍門石窟為這一時期的代表。史稱武則天時期為"上承貞觀，下啟開元"或"政啟開元，治宏貞觀"。
武則天
神龍元年(705年)，敬琿和宰相張柬之等發動神龍政變，逼迫武則天退位，李顯復位，恢復了大唐國號，李旦被立為相王。唐中宗卻一直受到韋皇后、女兒安樂公主和武則天的舊有黨羽武三思等人的影響，張柬之和敬琿等人先後被流放或誅殺。韋皇后有意成為第二個武則天，安樂公主則曾要求被立為皇太女。在景龍四年(710年)韋皇后和安樂公主合謀毒殺唐中宗，韋皇后立溫王李重茂為帝，是為唐殤帝，並欲加害相王李旦。李旦之子，當時是臨淄王的李隆基，在太平公主協助下發動唐隆政變，誅殺韋皇后、安樂公主及武氏殘餘勢力，擁立李旦復位。
李旦
唐睿宗復位後，其妹太平公主與太子李隆基發生權力之爭。延和元年(712年)，唐睿宗讓位於李隆基，是為唐玄宗。次年，唐玄宗將太平公主賜死，黨羽或殺或逐，結束了政鬥。
唐代版圖
各版開元疆域圖唐玄宗整頓武周以來的弊政，政治上提拔姚崇、宋璟、張嘉貞、張說、李元紘、韓休、張九齡等賢臣為相，整飭腐敗的吏治 ，並建立了一套考察制度 ，精簡官僚，裁減冗官 ，設採訪使發展節度使制度，導致地方權力增大;經濟上推崇節儉、抑制佛教，並幾近荒廢的義倉制度 ，又透過括戶等手段緩解土地兼併導致的逃戶問題 ;軍事上改府兵制為募兵制，並興復馬政 ，對外收復了遼西營州 ，及唐睿宗時期賜給吐蕃的河西九曲之地 ，並再次降服契丹、奚、室韋、靺鞨等民族政權 ，西域方面吞併大小勃律 並且攻滅突騎施 ，塞北方面降服復國的後突厥 ，後又扶持回鶻剪滅後突厥 。唐玄宗統治下，唐朝逐漸步入盛世 ，史稱"開元盛世" ，被認為是中國歷史上最鼎盛時期。
李隆基
唐玄宗改元天寶後，承平日久，國家無事，統治者逐步喪失向上求治的精神，志得意滿，開始放縱享樂，從此忽視國事。在納楊玉環為貴妃後，更加沉溺酒色。唐玄宗任用有"口蜜腹劍"惡名的李林甫為宰相長達十八年， 使得朝政敗壞。李林甫死後，楊國忠為相，出現了宦官干政的局面，高力士的權勢炙手可熱。 唐玄宗好大喜功，為此邊境將領經常挑起對異族的戰事，以邀戰功。由於當時兵制由府兵制改為募兵制，使得節度使與軍鎮上計程車兵結合在一起，導致邊將專軍的局面， 其中以掌握重兵的胡人安祿山為最著。天寶十四年(755年)十一月，安祿山趁唐朝政治腐敗、軍事空虛之機，和史思明發動叛亂，次年十二月叛軍攻入洛陽，唐玄宗率眾逃至成都，史稱"安史之亂"。 太子李亨在靈武稱帝，是為唐肅宗，唐玄宗被遙尊為太上皇。安祿山則在洛陽自稱大燕皇帝，年號聖武。
唐肅宗
唐至德二載(公元757年)正月，河南節度副使張巡、睢陽太守許遠等人率領軍民堅守隋唐大運河咽喉、江淮屏障睢陽(今河南商丘)，在睢陽之戰，叛將尹子奇為報屢敗損目之仇，使安慶緒前後大軍幾十萬人被睢陽城四千名守將所牽制。此次城市攻堅戰長達十個月之久，如此方使唐朝能夠反攻、使郭子儀能夠從容收復兩京。長達八年時間的安史之亂使得唐朝元氣大傷，從此由盛轉衰。中央的權力大大削弱，節度使的權勢越來越大。此時均田制已經逐步瓦解，土地兼併現象日趨嚴重，租庸調製也無法實行。戰後大唐人丁銳減，土地大量荒蕪，藩鎮割據的現象形成。唐代宗時，劉晏改革鹽法，改善了國家的財政，唐德宗任用楊炎為相，於建中元年(780年)開始實行兩稅法，一年分夏、秋兩季依土地徵稅。唐德宗還力圖平藩，但是引起朱滔、李希烈、朱泚叛亂，發生了持續5年的奉天之難戰爭。最後雖叛將敗死，但是唐朝卻與其餘藩鎮妥協，條件是取消王號，朝廷承認他們在當地的統治權，從此割據局面進一步深化。
唐德宗
安史之亂爆發的時候，安祿山指揮叛軍主力進攻洛陽、潼關，意圖突破這兩個重鎮而直取長安!後來洛陽淪陷，但天險潼關卻因為高仙芝、封常清的有力固守，使得安史叛軍久攻不下，甚至迫使敵軍有了回撤的打算。但是晚年的李隆基已經利令智昏，不復年輕時代的英明果決。高仙芝和封長清採取固守的正確作戰方法，使得遠道而來的敵軍想速戰速決的計劃不能得逞，而且潼關作為長安的屏障，也有力的護衛了長安;可是一些奸邪小人卻在李隆基面前說高仙芝和封長清的壞話，詆譭他們與安史叛軍相勾結，所以遲遲沒有與叛軍正面交戰，李隆基不經過仔細調查，竟然將二人斬首示眾，致使朝廷失去了兩員經驗豐富、作戰勇敢的將領!之後李隆基又派上了年紀的哥舒翰統領潼關的軍隊拒敵，當時鎮守潼關的軍隊有二十萬!哥舒翰正確的判斷了雙方的形勢，也認為堅守不出才是禦敵之策，隨著日子一天天拖延下去，唐玄宗對他們也失去了耐心，而且奸相楊國忠又在鼓動玄宗下聖旨強迫哥舒翰出戰，哥舒翰在接到聖旨後知道此戰必敗，但懾於皇權的威嚴，不得已帶兵出戰，最後果然大敗，自己也被手下綁赴敵營。
安祿山跳舞
唐玄宗所在的長安得知潼關失守後一處混亂。甲午日，百官中上朝的不過一兩個人，皇帝到勤政樓頒下制書說要親征，眾人都不信。這天，皇帝的禁軍儀仗遷到了大明宮。傍晚，龍武大將軍陳玄禮整編六軍，多賞賜錢財，從馬廄裡挑出九百匹馬，外面都一無所知。安史大軍日漸逼近，乙未日黎明，皇帝帶著貴妃姐妹、皇子、皇孫、公主、妃子、楊國忠、韋見素、魏方進、陳玄禮和近侍從延秋門出逃。後來行到馬嵬坡，六軍將士終於忍無可忍，發動兵變殺死楊國忠等人，高力士等人縊殺楊貴妃，旋即太子李亨在靈武自行即位，尊李隆基為太上皇(李隆基在得知這一切後相當無奈，畢竟不是自己願意退位的。安史之亂成為唐朝歷史上的轉折點。藩鎮割據、外族入侵、宦官專權與牛李黨爭等蜂擁而至，成為唐朝的內憂外患。唐室為了儘快結束戰事，將安史降將就地封為節度使以安撫之。為了提防降將復叛，又遍地安置節度使。由於節度使兼管地方軍事、政治和經濟，全國各地幾乎處於半獨立的狀態。戰後關東人丁銳減，土地大量荒蕪，河北之地逐漸胡化，人民好武輕文，與詩賦取士的關中之地相比，形成截然不同的文化區。由於邊防軍調回平亂，外族紛紛入侵。吐蕃佔領隴西、攻入關中，長安一度淪陷。回紇的勒索也消耗國力。宦官專權，李輔國、程元振擁立唐代宗為帝，是唐朝第一個受宦官擁立的皇帝，宦官魚朝恩更被委任統領禁兵。779年唐代宗就在這些亂事中去世，長子李適繼位，即唐德宗 。
唐憲宗
唐德宗在初期頗能勵精圖治，堅決削滅藩鎮，藩鎮對其較為敬畏。他起用楊炎推行兩稅法，以劉晏改革漕運，修改鹽法，行常平法以改善財政。但是他為人剛愎忌刻，沒有任人之明。781年任用奸相盧杞後，政治日非。聽信盧杞讒言，誅殺楊劉兩臣。政治的敗壞使藩鎮逐漸輕視，最後爆發亂事。同年，成德李寶臣去世，其子李惟嶽不被唐室同意繼任，他就聯合魏博田悅與淄青李納舉兵叛亂。唐室派馬燧、李晟擊敗叛軍，田悅被中央軍圍困於魏州(今河北大名)，李惟嶽則被部下王武俊所殺。由於唐德宗不信任將領，禁軍轉由宦官掌控，宦官權勢薰天。唐德宗晚年任用奸臣裴延齡，並且親暱宦官貪吏，國政日衰。805年唐德宗去世，太子李誦繼位，即唐順宗 。
唐順宗
唐代宗遺留下來的問題越來越嚴重，唐順宗與唐憲宗都企圖解決，其中唐憲宗較為成功，實現了元和中興。唐順宗以韋執誼為宰相，啟用以王叔文為首的改革派。他們廢除欺壓百姓的宮市和五坊小兒，減輕稅賦。任韓泰掌控神策軍，試圖奪取宦官軍權，史稱永貞革新。同年，唐順宗中風，宦官俱文珍利用太子李純想做皇帝的心理，聯合韋皋等等藩鎮迫使唐順宗讓位，藉此扳倒改革派，史稱永貞內禪。太子李純繼位，即唐憲宗。到819年，全國藩鎮在名義上都服從中央，派使納貢，史稱元和中興。然而唐憲宗對國事有點荒怠，喜好營建豪宅。他十分崇佛，曾經赴法門寺奉迎佛骨，韓愈勸諫而被貶。820年唐憲宗在大明宮被宦官毒死，中興時期結束。唐敬宗與唐武宗期間，河北三鎮大多受制其強兵，有時還被部下篡位，遠遠不如當初的跋扈。而各地藩鎮依然聽命於中央，直到黃巢之亂為止。
黃巢
唐朝中央的政治大權大多由皇帝與宰相掌控，但在天寶之後轉變成皇帝與內廷宦官的聯合，外廷宰相變成政治上的二流角色。涇原兵變後，皇帝不再信任武臣，宦官更加把持者中央禁軍。永貞內禪事件又使宦官成功擊敗外廷與士大夫。掌控軍政大權的宦官一躍成為中央的幕後掌控者，唐憲宗之後的皇帝大多被宦官任意廢立，例如宦官王守澄就是一個好例子。820年唐憲宗被宦官陳弘志毒死，這個事件背後是宦官王守澄指使。王守澄扶持太子李桓繼位，即唐穆宗。他即位後遊樂無度，河北三鎮復叛，宦官背後掌控的牛李黨爭亦愈演愈烈。唐穆宗即位三年就去世，其子李湛繼位，即唐敬宗，大權仍由王守澄掌控。唐敬宗同樣不理朝政，專好遊樂擊球擺宴。826年唐敬宗出去"打夜狐"，回宮後大擺宴席，被宦官劉克明所殺。劉克明有意奪王守澄權，擁立絳王李悟。王守澄得知後以兵迎立唐穆宗之子江王李函，並且殺死政敵。李函繼位，即唐文宗。當時王守澄權勢最大，其次為陳弘志、仇士良等 。
唐文宗
唐文宗勤勉聽政、生活節儉，本身十分厭惡宦官，隨時想聯合外廷大臣扳倒宦官。831年與宰相宋申錫合謀失敗，宋申錫被殺。而後唐文宗與大臣李訓、鄭注聯手發動政變。他們都是王守澄推薦的，因此宦官毫不忌諱。李鄭二人先建議唐文宗提拔與王不合的仇士良，並且杖殺元和逆首陳弘志，貶死若干掌權宦官。835年，唐文宗以李訓為宰相、鄭注掌鳳翔節度使，內外呼應。接著密派中使毒殺王守澄，至此元和逆黨皆誅殺殆盡。李訓更擴充勢力與軍權，與只掌握神策軍的宦官尚可一拼。835年李訓發動甘露之變，意圖將皇帝從宦官手裡搶出，但宦官仇士良搶先奪回皇帝，並且以神策軍擊潰政敵，誅殺大臣。甘露之變後，宦官們團結一致對外，並且牢固地掌握軍政大權，皇帝與大臣徒具擺飾，即是後期的令主唐武宗與唐宣宗也不能消滅宦官的勢力。而大臣只能借藩鎮對抗宦官權力，埋下晚唐藩鎮入關奪權的陰影。840年鬱鬱寡歡的唐文宗去世，其弟在宦官仇士良的擁立下繼位，即唐武宗。由於當時朝廷派系林立，仇士良只好讓唐武宗親自處理朝政。唐武宗重用李德裕以削減仇士良權力，也提出一連串振興朝廷的政績，史稱會昌中興。他大力推行滅佛，史稱會昌滅佛。唐武宗推行道教，希望長生不老，最後因為服金藥去世。
唐武宗
唐宣宗
唐宣宗去世後，相繼為帝的唐懿宗與唐僖宗是著名的無能之君，使唐朝的國勢一直走下坡。政治敗壞、社會貧富差距過大，不少叛亂相繼發生，唐朝經濟命脈的江南地區也被破壞殆盡，徹底動搖了這個政權，也產生李國昌、朱全忠等新藩鎮。859年唐懿宗繼位，他為人驕奢淫逸，寵信宦官;並且篤信佛教。另一方面，黃巢部將朱溫投降，賜名朱全忠，受封宣武節度使(治汴州)。黃巢東走並且包圍朱全忠於陳州。884年李克用率軍解陳州之圍，並且追擊黃巢軍。黃巢於隔年被其甥林言斬殺投降，黃巢之亂平定。而後，黃巢降將秦宗權叛變，率軍在中原地區四處攻掠，一度攻陷東都(今河南洛陽)，造成了"極目千里、無復煙火"的局面，直到唐昭宗時才由朱全忠平定。
唐僖宗
890年朱全忠與張浚攻河東軍失敗，張浚被貶。李克用趁機併吞昭義的潞州、澤州，約佔領今山西省地區。不久宦官楊復恭失勢，南依其兄子山南西道節度使楊守亮叛變，唐室以李茂貞等人平亂，李克用在朝廷的勢力衰退。鳳翔李茂貞因不能擴張地盤與唐帝不和，雙方發生戰爭。最後李茂貞與王行瑜戰勝，他們掌控關中地區，宦官與外廷受其管制，唐室只剩首都一地。
907年朱溫逼迫唐哀帝禪讓，建國後梁，唐朝亡，五代十國時期開始 。
安史之亂後，唐朝由盛轉衰，在各地的藩鎮乘機做大
朱溫
後梁太祖朱全忠做強。而黃巢之亂以後的唐朝更是出現了"極目千里、無復煙火" 的局面。亂事波及兩淮江南地區，當地群雄紛起抗敵，十國中的吳國與楚國得以建立。 秦宗權之亂直到唐昭宗時才在朱全忠的努力下平定。朱全忠、李克用與李茂貞這三派藩鎮影響了唐朝後期、五代前期的政治，而李克用的子孫與部屬，更成為五代後唐、後晉、後漢與後周的君主。朱全忠(朱溫)與李克用因故不合， 雙方上至朝廷，下至藩鎮，都鬥爭不斷。朱全忠(朱溫)利用朝中的勢力打壓李克用，並且趁李克用與李茂貞等人抗衡之際威服河北各藩鎮，併吞河中軍、淄青軍等節度使領地。地盤的擴充使得朱全忠的勢力遠大於李克用。 而關中的鳳翔節度使李茂貞雖然威脅唐廷，但因李克用與朱全忠(朱溫)的干涉而失敗。
唐昭宗
888年唐昭宗繼位後，宰相崔胤與宦官韓全誨爭權。唐昭宗被宦官韓全誨幽禁，崔胤緊急召喚朱全忠(朱溫)入援。而韓全誨強迫唐昭宗投靠李茂貞，朱全忠(朱溫)於是率軍圍困鳳翔。隔年，鳳翔軍糧草耗盡，李茂貞只好殺宦官韓全誨等人，與朱全忠(朱溫)和解。朱全忠(朱溫)趁機掌控朝中大權，還屠殺宦官數百人，派兵控制長安。崔胤後悔不已，有意擺脫朱全忠(朱溫)的威脅，暗中招募六軍十二衛，被朱全忠(朱溫)在長安的眼線所察覺。904年朱全忠殺崔胤，逼迫唐昭宗遷都洛陽，同年8月弒唐昭宗，另立昭宗子李柷為帝，即唐哀帝。朱全忠(朱溫)本想等統一後再奪取帝位，但因徵淮南失利，於907年逼迫唐哀帝禪讓，不久又殺之，唐朝亡，五代十國時期開始。他改名朱晃(朱溫)，國號梁，史稱後梁，他即後梁太祖，最後定都東都汴州(開封)。
五代十國
五代十國割據勢力分佈圖(後漢時期)掌控中原與關中地區(除後梁未控制關中)，但是沒有像唐朝一樣成為所有藩鎮認可的共主，主要勢力範圍也不出華北地區，只能說是一個藩鎮型的朝廷。各地藩鎮在唐朝滅亡後，初期有些政權依舊使用唐朝年號割據一方，有的奉五代為正朔，其他則是保境固守或稱帝爭天下。不管他們的外交策略是什麼，這些藩鎮都已經獨立自主，其中十個同時或相繼存在的具代表性的政權被《新五代史》及後世史家稱為十國。
五代十國
中原地區歸附後梁的半獨立政權有義武節度使、北平王王處直、成德節度使、趙王王鎔、盧龍節度使劉仁恭(911年其子劉守光稱帝獨立)等，獨立的是鳳翔節度使、岐王李茂貞建立的岐國，河東節度使、晉王李克用建立的晉國。蜀地方面，西川節度使、蜀王王建建立前蜀;湖廣一帶，佔據江陵周圍的荊南軍高季興在後唐時獨立，湖南武安軍馬殷建楚國，兩廣(嶺南)清海軍劉隱建南漢;江南地區，佔據兩淮吳地的淮南軍楊行密建吳國，浙江錢鏐建吳越國，福建王審知建閩國。 另外，交趾靜海軍曲承裕自立，在越南歷史上被稱為曲家，是越南地區脫離中國的開端。 党項族組成的定難軍也在陝北夏州一帶割據自立。位於河西瓜州的歸義軍一度建立金山國。此時晉、岐與吳依舊奉唐室年號，而前蜀稱帝，均不承認後梁，其餘政權都臣服後梁。因此也難怪歐陽修說:"嗚呼!五代之亂極矣。"
五代十國世系圖
後梁太祖朱全忠(朱溫)針對唐朝後期的弊端做出不少強烈改革。他極度厭惡宦官，曾拒絕在南方避難的宦官返回京城; 討厭唐廷高階官員，啟用失意士人如李振、敬翔等人，並且聽從李振建議，屠殺宰相裴樞、崔遠等三十名高官，史稱白馬之禍。 這些失意士人重實際而輕名義，是五代政治人物的代表。 經濟方面重視農業發展，致力減輕賦稅;對軍隊十分嚴厲，如大將戰死，所部士卒一律斬首，稱"跋隊斬"。然而後梁太祖晚年荒淫無度，甚至不顧倫理，經常召諸子之妻入宮陪侍。外交方面，後梁立國之初，幾乎所有國家與藩鎮都表示臣服，只有晉、岐、前蜀與吳敵視後梁，依舊奉唐室年號。其中晉國的李克用更是後梁太祖的死敵，自開國起後梁太祖就北伐晉國，在潞州(山西長治)與李克用僵持不下，史稱潞州之戰。 李克用因憂勞去世後，其子李存勖在李克寧、張承業的輔佐下而獲得勝利。910年後梁太祖懷疑成德軍與晉密結而率軍進伐，迫使成德軍王鎔與義武軍王處直倒向李存勖。李存勖率軍於柏鄉(河北柏鄉)擊潰後梁軍，成功救援成德軍，而梁軍元氣大傷，史稱柏鄉之戰。北方之雄劉守光為人殘暴，且是晉的強敵。他於909年被後梁封為燕王，建立燕國，911年稱帝，史稱桀燕。隔年，李存勖派周德威討伐劉守光，朱溫親自率軍救援，但被晉軍擊潰。劉守光最後於隔年被李存勖攻滅。
李存勖
朱溫敗退洛陽後病危，次子朱友圭不滿朱溫有意立養子朱友文為太子， 趁機刺殺朱溫而繼位。然而朱友圭荒淫無度，不得人心，913年其弟朱友貞聯合天雄軍(即魏博軍)楊師厚進伐奪位，史稱後梁末帝。楊師厚去世後，天雄軍等河北諸鎮都陸續歸附晉國，再加上916年魏州之戰中梁軍慘敗於晉軍，後梁北疆只能勉強維持在黃河以南。918年李存勖率軍南征，與梁軍相持於濮州一帶。梁軍慘敗，但晉將周德威戰死，梁晉戰爭沉寂了一段時期。921年張文禮殺成德節度使、趙王王鎔，控制成德軍，聯合契丹國與後梁，對抗晉國。然而李存勖率軍於鎮州擊潰梁趙聯軍，又奪得河北三鎮後。
李克用
923年，李存勖在魏州稱帝(即後唐莊宗)，以光復唐朝為號召建國號唐，史稱後唐，不久又二度南征。梁將王彥章採取牽制鄆州(山東東平)的方式，成功圍堵唐軍於楊劉(今山東東阿)附近。雙方對峙良久，唐軍軍糧不足，有即將撤退的跡象。然而梁廷趙巖、張漢傑等人進讒言，使王彥章被撤換，後唐莊宗又率軍經鄆州迂迴攻入空虛無兵的汴州。城破之日，後梁末帝無奈命皇甫麟殺死他，後梁亡。後唐莊宗滅後梁後，定都洛陽。此時河北三鎮已定，後唐國力強盛。岐國李茂貞對後唐稱臣，後唐莊宗封他為秦王。公元924年李茂貞去世，後唐莊宗的長子李繼岌擔任鳳翔節度使，正式吞併了岐國。前蜀王建在建國後注重農桑、興修水利，使得前蜀在經濟與軍事都十分強盛。但918年王建去世後，其子王衍奢侈無度，殘暴昏庸。925年後唐莊宗派郭崇韜、魏王李繼岌率軍攻入成都，王衍投降，前蜀滅亡。後唐對外強盛，但是內憂積重。後唐莊宗定都洛陽後，招回宦官以任樞要
李存勖
李存勖之職，任用李襲吉等保守派，一切與唐朝後期政治相同，朝政日益敗壞。 後唐莊宗自認基業已固，不務政事，肆情縱慾，自取藝名"李天下"，寵信伶人敬新磨、伶官景進等人。當時軍隊龐大，國庫吃緊，然而其妻劉皇后干預朝政、貪婪愛財，將稅收一半歸後宮，使得朝廷還要暫扣軍糧以補其他支出，形成極大的隱憂，不久徵蜀唐軍即因故兵變。郭崇韜雖然完成滅蜀任務，但李繼岌對於不能深入參與軍務而感到不滿。他密報朝廷，意圖陷害郭崇韜。後唐莊宗有意先調查再決定，但劉皇后自行命李繼岌處決之。公元926年郭崇韜被殺，唐軍軍心渙散，兵變四起。劉皇后又不願將自己的財物用於勞軍，使局面更加惡化。 不久，魏博軍在趙在禮率領下於魏州(河北大名)叛亂，唐將李昭榮平定失敗，後唐莊宗只好派李嗣源前往平定。李嗣源於魏州受部眾與叛軍擁護，反而率軍南征後唐莊宗。各地唐軍不願為後唐莊宗作戰，汴州與洛陽陸續被陷，後唐莊宗於內亂中流箭而死。 李嗣源攻入洛陽後殺盡叛臣而稱帝，即後唐明宗，後唐莊宗的長子李繼岌自殺於長安。
李嗣源
後唐明宗執政期間革除後唐莊宗時的弊政，朝政逐漸安定。他誅除宦官，任用士人;撤銷不少冗餘機關，建立三司等財政機關;提倡節儉，興修水利，關心百姓疾苦;加強中央軍力，建立侍衛親軍以壓制藩鎮。這是五代少見的穩定時期之一，史家稱後唐明宗是五代時期僅次於後周世宗的明君，他制定的一些制度也被宋朝所繼承。 然而到晚年後唐再度走入內亂。933年後唐明宗重病，其子李從榮奪位被殺，幼子李從厚繼位，即後唐閔帝。此時後唐明宗的兩位大將養子李從珂任鳳翔節度使、女婿石敬瑭任河東節度使，均擁重兵。宰相朱弘昭、馮贇本想以調動節度使的方式來分離軍權，反而激起叛變。公元934年李從珂以清君側為由攻入洛陽，後唐閔帝在逃往魏州途中被石敬瑭俘虜，最後被李從珂所殺。李從珂稱帝，即後唐末帝。 內亂期間發生後蜀獨立之事。原來在前蜀滅亡後，後唐莊宗以孟知祥為西川節度使。不久後唐明宗叛變奪位，孟知祥練兵意圖獨立。
石敬瑭
932年孟知祥在併吞東川軍後被後唐明宗封為蜀王，並於後唐末帝發動內亂時稱帝建國，史稱後蜀。同年孟知祥去世，其子孟昶繼位。孟昶，嬖倖寵妃，信任庸才，已有速亡之咎，乃反欲勾通北漢，自啟戰釁，雖欲不亡，其可得乎讓後蜀僥存了三十年的和平局面。後唐末帝與石敬瑭早在後唐明宗時就彼此不合。唐末帝繼位後十分猜忌石敬瑭，而石敬瑭也因畏懼而懷有叛變之心。 936年後唐末帝把石敬瑭調任天平軍，並命張敬達、楊光遠率軍催促。石敬瑭聽從桑維翰與劉知遠的建議向契丹借兵叛變，並且對遼太宗耶律德光稱兒，事後割讓燕雲十六州給契丹， 每年還要輸帛三十萬匹。張敬達聞知叛變之事後，率軍圍攻太原，石敬瑭堅守不下。當時盧龍軍的趙德鈞和遼太宗耶律德光有意合作共謀中原，石敬瑭大為驚懼，急令桑維翰見耶律德光。桑維翰跪於契丹帳前，苦苦哀求，才使耶律德光放棄與趙德鈞合作的打算。耶律德光率軍解圍，幫助石敬瑭於太原建國後晉，即後晉高祖。
937年晉軍與契丹軍大舉南下，楊光遠、趙德鈞等諸鎮陸續投降。晉軍獨自攻入洛陽，後唐末帝自焚而死，後唐滅亡。後晉高祖定都汴州，依約將燕雲十六州割讓給契丹，此後契丹國對五代的影響力達到最大。五代進入後晉時期，國力大不如前，時常被契丹威脅。江淮地區的吳與後繼的南唐國勢強盛，他們採取聯合北方契丹國制約中原的策略，屢次征討周邊國家壯大勢力，成為中原王朝的一大威脅。吳國是淮南節度使楊行密建立的。早在秦宗權之亂時，秦的部屬畢師鐸率軍攻打揚州，楊行密在抗敵過程中發展割據勢力，最後建立吳國。 902年楊行密被朝廷封為吳王，建都廣陵，稱江都府。執政期間鼓勵農桑，穩定經濟，使江淮地區逐漸復甦。對外則擁護唐室，與宣武軍朱全忠(後梁建立者)敵對。905年楊行密去世，其子楊渥繼位。隔年江西鍾傳去世，諸子內亂，楊渥趁機派秦裴攻佔江西，統一江淮。然而楊渥喜好玩樂，又猜忌功臣，大臣張灝、徐溫發動兵變，殺死楊渥。908年徐溫擁立楊渥之弟楊隆演為帝，除掉想自立為帝的張顥，徹底掌握吳國大權。
徐溫
南楚開國君主馬殷滅亡後，吳國不承認後梁正統地位，仍然沿用唐哀帝"天佑"年號，直到919年吳國改元，才正式與唐朝切斷關係。對內則逐步剪除楊氏舊將以穩固其勢力，然而專政的長子徐知訓驕橫恣肆，曾因欺負吳王楊隆演而引來兵變，最後被部下朱瑾殺死。徐溫養子徐知誥平定亂事，而徐知誥事徐溫甚孝謹，最後成為徐溫政權的繼承者。 楊隆演鬱鬱而終，其子楊溥繼位，並於927年稱帝，即吳睿帝。927年徐溫去世，追封齊王，養子徐知誥繼位，成為吳國實際統治者。徐知誥生活儉樸，尊重吳帝和將領而頗得民心。937年徐知誥奪吳睿帝之位，吳亡，建國齊，都金陵，稱江寧府(江蘇南京)。同年，後唐滅亡。兩年後徐知誥自稱唐室後裔，改姓名李昪，改國號唐，史稱南唐，他即南唐烈祖。 李昪建國後採取與民休息、與鄰國友好的政策，使國力持續強盛。943年李昪去世後，其子李璟繼位，即南唐元宗。李璟在位初期，南唐國力仍然強盛，對外聯和遼朝壓制後周，對四周國家也採取見機入侵的方式，陸續滅閩國與楚國。
李煜
在南唐東南方有吳越國與閩國。吳越國的建立者為鎮海、鎮東節度使錢鏐，都杭州，其疆域約同浙江省。907年錢鏐被後梁封為吳越王，即吳越太祖。在位期間促進經濟發展，保境安民;對外奉五代為宗主國，與吳和南唐為死對頭，這個策略一直維持到亡國為止。另外曾經派使冊封新羅、渤海國等國王，海中諸國皆奉他為君長。 閩國是由福建觀察使王潮所建立，其與其弟王審知控制福州一帶，後為武威軍節度使，其疆域約同今福建省。王審知執政後於909年被後梁封為閩王，即閩太祖。在位期間也是提倡節儉，與民休息，並向五代稱臣，使閩國迅速發展。925年閩太祖去世後，其繼位者與宗室、大臣互相猜忌、鬥爭而使閩國逐漸衰弱。
南唐
943年閩景宗王延曦之弟王延政於建州(福建建甌)稱帝，國號殷。隔年閩景宗被大臣所殺，國內大亂。945年王延政改國號為閩。同年南唐元宗趁機伐閩國，攻下建州，閩亡。然而吳越趁機介入，閩將李仁達以福州附吳越，泉州、漳州又為清源軍留從效所據，南唐最後只獲得建州與汀州(今福建西北部)等，與吳越國的關係持續惡化。 不久南唐元宗趁楚內亂之際於951年派邊鎬攻滅，但隔年因楚將劉言起兵反抗，使得南唐又失去湖南一地。
李璟
南唐連年用兵使國力受到很大消耗，所得之地也大半喪失。再加上南唐元宗為人柔和、好諛惡直，以是群小競進，政事日非。後周趁機於957年發兵南征南唐。南唐元宗戰敗，割讓江北十四州給後周，並且去掉自己的帝號，只稱江南國主，南唐元氣大傷。而比較有軍事才能的太子李弘冀，他在毒死意圖奪位的叔父李景遂後也去世。南唐元宗只好改立六子李煜為太子，但是李煜的書生氣質較重。南唐元宗為了避周軍與吳越軍聯合入侵金陵而遷都洪州，即南昌府。961年唐元宗去世後，由李煜即位，即南唐後主，還都金陵府。至此南唐無力威脅五代，只能自保。
孫儒
而湖廣一帶有荊南、南楚、南漢和靜海。荊南又稱南平國、北楚，其疆域約為今湖北省西部。 建立者高季興為後梁太祖的將領，907年被封為荊南節度使，治所為江陵。荊南地小勢弱，因而向四周各國稱臣。其君主高季興貪圖各國貢品而攔截搶奪，遭各國發兵威脅才願歸還，被稱為"高賴子"。後梁滅亡後，高季興改向後唐稱臣，在公元924年被後唐唐莊宗封為南平王，正式立國，建都江陵，他即武信王。後唐滅前蜀時，高季興表示願意協助伐蜀，但並未實際行動，而後又向後唐索要前蜀土地。這些使後唐唐明宗大怒而發兵南征，所幸江南雨季使唐軍糧草不濟而退。南平國與後唐的關係直到其子文獻王高從誨繼位後才和好。楚國則由武安軍節度使馬殷所建立，又稱南楚、馬楚。
五代
孫儒部將馬殷帶部分人馬經江西至湖南割據。 907年後梁建立後，馬殷向後梁稱臣而被封為楚王，即武穆王。其勢力涵蓋今湖南與廣西北部，對外臣服五代各朝，對內平定亂軍、強藩，並且採取保境安民的政策，使楚國國勢強盛。927年後唐封馬殷為楚國王，定都潭州，即長沙府。楚文昭王馬希範時期擴地至今廣西東北部，國勢頗盛。然而馬希範在947年去世後國勢大亂，楚將擁護次子馬希廣繼立，使長子馬希萼不滿而叛變。950年馬希萼成功攻下長沙，即楚恭孝王。然而他縱酒荒淫，使得楚將王逵、周行逢舉兵叛變。他們擁護宗室馬光惠為武平節度使，以劉言為武平軍留後，率軍佔據朗州(湖南常德)。 不久徐威也擁護馬希崇為武安軍留後，放逐馬希萼。而馬希萼則于衡山再度被擁立。
馬殷
楚國分裂成馬光惠、馬希崇與馬希萼三派後，南唐元宗趁機於951年派邊鎬攻佔長沙，馬希崇與馬希萼先後投降，楚國亡。同時間南漢北取桂州(廣西桂林)一帶，佔據整個嶺南地區。隔年武平軍留後劉言不願降唐，派王逵、周行逢攻下潭州，至此南唐全面退出湖南地區。劉言被後周封為武平節度使，由於與王逵對立而被王逵與周行逢所廢而死。而王逵貪得無厭，也被部下潘叔嗣所殺，武平軍之位最後由周行逢繼承。周行逢革除楚國劣政，愛護百姓，提倡廉潔。對將領用法嚴厲，果斷誅殺。湖南地區又恢復平穩，直至962年周行逢去世為止。
劉隱
南漢是由清海軍節度使劉隱所建立，907年被後梁封為彭郡王，後又先後封為南平王、南海王。劉隱穩固嶺南後重用當地士人，為日後建國打下基礎。 911年劉隱去世後，由其弟劉龑繼位。劉龑再統一嶺南後於917年稱帝，即南漢高祖。國號大越，都番禺，號興王府(今廣東廣州)。隔年改國號為漢，史稱南漢。南漢高祖與鄰國和好，推廣科舉制度。然而本身殘酷奢侈，每視殺人則喜，寵幸宦官，以至政事不寧。942年南漢高祖去世，其子劉玢繼位，即南漢殤帝。南漢殤帝貪圖享樂，當時有張遇賢叛亂，隔年被其兄劉晟所殺。劉晟自立為帝，即南漢中宗。在位期間，雖然奪取楚國容州(廣西北流)、邕州(今廣西南寧)，但是提倡嚴刑立威，為人殘暴，大肆屠殺皇族和大臣將領，先後有15個兄被他殺害，南漢只剩宦官、宮女執政。958年去世後，由其子劉鋹繼位，即南漢後主。 其間靜海(今越南北部)開始脫離中國統治。西漢第一次統治交趾，而南漢是最後一次統治這裡。
郭崇威
當十國陸續衰弱或自保時，北方的後晉也因為契丹國的威脅而屢屢不安。當時後晉新立，財政匱乏，契丹貪求無厭，藩鎮多不願服從。為解決財政危機，後晉高祖採納桑維翰的建議，採取安撫藩鎮、恭謹契丹的方式，並且重視農業、商業以提升經濟。雖然契丹國得以安撫，但原燕雲十六州官員如吳巒、郭崇威恥臣於契丹，不願投降。各地藩鎮幾乎不服晉廷，有些甚至有意拉攏契丹國以奪位，此時有賴杜重威、李守貞等人平定。 937年天雄軍(即魏博軍)範廷光反於魏州，前去平亂的張從賓也向他投降，並且殺後晉高祖之子石重信和石重乂。最後在範張聯軍逼近開封時，有賴侯益與杜重威率軍擊潰而平定。楊光遠自恃重兵而干預朝政，後晉高祖常屈從之，後來勾結契丹國叛變而被李守貞打敗而死。942年成德軍安重榮指斥後晉高祖父事契丹，要求出並討伐契丹。但實際上卻是暗通契丹，意圖奪位。後晉高祖派杜重威率軍擊斬安重榮，史稱宗城之戰，並將其頭送與契丹。同年位於代北的吐谷渾部，因為不願意投降契丹國，首領白承福率部投奔河東節度使劉知遠，契丹派使問罪。後晉高祖最後在這些憂憤之中去世， 其大臣馮道、景延廣以國家多難，宜立長君，就以侄子石重貴繼位於鄴都(河北大名)，即後晉出帝。
石重貴
由於後晉的將領與百姓對屈尊異族而感到強烈不滿，後晉出帝聽從景延廣建議，放棄對契丹國稱臣而改稱孫以洗刷屈辱。景延廣對契丹人的敵意十分強烈，他殺害契丹商人，逮捕契丹使者出氣，屢次對契丹挑釁。 此舉引來契丹可汗耶律德光的憤怒，他於公元944年率軍南征。當時河北大旱，蝗蟲侵襲，契丹軍攻掠貝州(河北清河)等地而還。隔年後晉出帝派杜重威率軍北伐，耶律德光聞之率大軍南下，先是劉知遠在太原痛擊契丹，最後杜重威也成功的在白溝(河北定興、新城間)擊潰契丹軍。然而，後晉出帝於白溝之戰後日益驕奢，又以馮玉執政，賄賂公行，朝政敗壞。946年後晉出帝再以杜重威率軍北伐，與耶律德光在滹沱河會戰。此時杜重威有意奪位，反而向耶律德光投降。耶律德光趁機率聯軍直逼開封，後晉大將李守貞、張彥澤陸續投降，最後後晉出帝開城投降，後晉亡，史稱遼滅晉之戰。隔年耶律德光將國號改為"大遼"，即遼太宗，正式建立遼朝。 遼太宗本來對經營中原地區很有信心，然而"打草谷"與掠人為奴的掠奪政策使中原百姓群聚反抗。其中河東軍劉知遠聽從張彥威的建議，以中原無主為由於太原稱帝，建國後漢，即後漢高祖。遼太宗壓制不了此局面，以天氣炎熱為由率軍北返。 他命蕭翰留守開封，杜重威留守鄴都。最後於殺胡林(河北欒城)去世，其兄子耶律兀欲繼位，即遼世宗。
遼世宗
後漢高祖在遼軍北返後開始收復中原。蕭翰得知訊息後，劫持後唐宗室李從益稱帝於開封，而後北返。後漢高祖聞之派使殺李從益以定都開封，並派高行周與慕容彥超在魏州之戰戰役降服杜重威，諸鎮相繼歸附。948年後漢高祖去世，其子劉承佑繼位，是為後漢隱帝，並以楊邠、郭威、史弘肇與王章為輔國大臣。當時河中節度使李守貞叛亂，有賴郭威平定。 後漢隱帝年長後猜忌輔國大臣，與郭允明協議後於950年以遼軍寇河北為由派郭威鎮守鄴都，隨後大殺楊、史與王等大臣，又殺郭威一家，並召泰寧軍慕容彥超等急速入京。郭威聽從魏仁浦建議起兵南下，並派養子柴榮鎮守鄴都。隔年擊潰慕容彥超，攻入開封，後漢隱帝最後為郭允明等所殺。郭威本有意立劉崇子徐州軍劉贇為帝，先以李太后臨朝。當時恰巧遼軍入侵，郭威出師禦敵，但大軍至澶州(今河南濮陽)時，軍士擁護郭威稱帝，大軍返回開封。951年郭威稱帝，建國後周，即後周太祖，後漢亡。
郭威
後周太祖郭威流的人口再度有流回中原的傾向。 然而劉贇被殺，使後漢舊將不服周廷。河東軍劉崇(後漢高祖劉知遠之弟)得知郭威稱帝后，自立為帝，建國北漢。他依遼人為援，自稱侄皇帝，並且伺機伐周。後漢舊將徐州鞏廷美與泰寧軍慕容彥超意圖叛變，有賴後周太祖陸續平定。
954年後周太祖去世，由養子柴榮繼位，即後周世宗。後周世宗是五代十國中的第一名君， 於繼位之初遭遇定都晉陽的北漢帝劉崇與遼將楊袞聯合南下潞州、澤州(今山西晉城)二州。當時周廷驚恐，大多主張穩重行事，然而後周世宗親征上黨在澤州高平縣南(今山西晉城市高平南)擊潰漢遼聯軍，並斬臨陣後退的無能將領，史稱高平之戰。 此後改革軍事制度，精簡中央禁軍，補充強健之士，形成"殿前諸班"的禁軍。內政方面，他招撫流亡，減少賦稅，穩定國內經濟。整頓吏治，延聘文人，打壓武人政治，使後周政治清明。955年又廢天下佛寺，獲取大量銅器以整頓經濟。 軍事與經濟的提升都為日後統一中國本土而建立重要的基礎。
後周世宗在穩定國內後即意圖統一天下，他以"十年開拓天下，十年養百姓，十年致太平"為目標。955年率軍擊潰後蜀，佔秦州漢中一帶。956年率兵擊潰南唐，獲得江北之地，迫南唐稱臣。959年後周世宗率軍北伐遼朝以收復燕雲十六州，周軍陸續攻陷瀛洲、莫州等地。當他準備收復幽州時，卻突然生病，被迫班師。 不久去世，其幼子柴宗訓即位，即後周恭帝。960年禁軍領袖趙匡胤以鎮定二州遭北漢、遼朝入侵為由率軍北御，而後在開封的陳橋驛發生陳橋兵變，受禁軍擁護為帝。趙匡胤回師開封，廢黜後周恭帝，後周滅亡，五代結束。他建立宋朝，即宋太祖。
宋太祖繼位之時，十國仍有後蜀、北漢、南唐、吳越、南漢、荊南與
柴榮
後周世宗柴榮湖南武平軍周行逢、閩南清源軍留從效等，這些國家或藩鎮大多奉宋朝為宗主或臣服之。宋太祖面對遼朝的威脅，採趙普"先易後難，先南後北"的策略統一中國地區。
962年荊南主高保勖去世，同年湖南周行逢去世，兩國新主年幼無能。宋太祖趁機於隔年以平湖南之亂為由派兵南下並湖南，途中假道伐虢，併吞荊南。
後蜀後主孟昶聞知荊南與湖南被併吞後，聯合北漢以拒宋師。然而其晚年奢侈逸樂，朝政不修，軍隊皆無戰鬥力。965年宋太祖派王全斌、崔彥進出鳳州(陝西鳳縣)、劉光義、曹彬出歸州(湖北秭歸)，北東兩路同時入蜀。結果不出六十多日，後蜀帝孟昶投降，後蜀亡。其寵妃花蕊夫人在亡國後寫下:"君王城上豎降旗，妾在深宮哪得知，十四萬人齊解甲，更無一個是男兒。"
南漢後主劉鋹將政事交給宦官龔澄樞及女侍中盧瓊仙等人。由於只信宦官，官員都需閹割才能進用。970年宋廷派潘美伐南漢，由於南漢將領大臣宗室皆死光，只有宦官領軍，隔年南漢帝劉鋹投降，南漢亡。南唐後主李煜是詞壇高手，雖然終日以外患為憂，但不擅政事。
南唐和吳越疆域賴其弟李從善、大臣潘佑與將領林仁肇等人，尚且與後周得以對峙。宋朝建立後，李煜親近小人，濫殺大臣，終日與臣酣宴、愁思悲歌，南唐國勢混亂。975年宋太祖以南唐帝李煜稱病不入朝為由，派曹彬南征，並以吳越軍為輔夾攻。最後李煜投降，南唐亡。
吳越國方面，雖然忠獻王錢弘佐時趁閩國內亂獲得福州，但是本身課稅繁重，民不堪苦。到忠懿王錢俶時，因為對宋朝十分恭順，宋太祖沒有奪取地。而閩南清源軍留從效割據一方，去世後多人爭位，最後由陳洪進奪得。978年錢俶與陳洪進納土歸順宋朝，吳越國與閩南清源軍亡。
趙匡胤
而十國最後一個國家北漢的末主是英武帝劉繼元。979年宋太宗派潘美圍攻北漢都城太原，擊退遼國援兵，劉繼元投降，北漢滅亡。至此十國時期結束，中國基本統一，正式進入宋朝時期。然而，尚有燕雲十六州還未收復。宋太宗滅亡北漢後不久，他不顧大臣反對，從太原北伐遼朝以圖收復燕雲十六州。起初宋軍攻下易州和涿州，但在燕京的高梁河之戰慘敗而退，至此進入宋遼對峙的時代。